Cupa Mondială 94: Cum a modelat Bora Milutinovic o echipă americană fără experiență

Bora Milutinovic nu a avut niciun răspuns. Sârbul a fost pe lista scurtă pentru a deveni antrenor al SUA la Cupa Mondială din 1994 și nu a vrut să fie ignorat.

În 1991, Steve Sampson îl ajuta pe președintele NFL, Alan Rothenburg, să se pregătească pentru turneu.

„A fost în rolul meu să nominalizez candidați pentru a fi antrenorul echipei naționale, iar Bora a fost unul dintre aceștia”, își amintește Sampson.

„Trăiam în Bay Area la acea vreme și Bora m-a urmărit literalmente. Mă uitam la un meci pe un stadion din San Jose și unii oameni din tribune au întrebat: „Înțeleg că Steve Sampson este aici, poți să-l direcționezi afară? ‘

„A venit și s-a așezat lângă mine și a spus: „Prietene, ar trebui să mă angajezi.” I-am spus că nu angajez, dar el mi-a răspuns: „Ar trebui să mă recomanzi pentru că banii nu sunt o problemă și eu sunt doar interesat să ajute Statele Unite să ajungă în turul doi al Cupei Mondiale.’ „

Colegii săi candidați Rinus Michels și Carlos Queiroz nu au avut nicio șansă. Sampson l-a pus pe Milutinovic înaintea sarcinii și a început astfel una dintre cele mai neobișnuite pregătiri pentru o națiune gazdă din istoria Cupei Mondiale.

Cu trei ani până la începerea turneului, optimismul cu privire la echipa SUA nu este mare. Nu a existat o ligă profesionistă în țară, mulți jucători erau amatori și, în ciuda calificării în anii 90 italieni cu mare fanfară, americanii au plecat acasă fără niciun punct.

Nicio națiune gazdă nu a reușit anterior să treacă de faza grupelor de la Cupa Mondială, așa că amenințarea cu umilința în fața unui public global la sosirea turneului era mare.

„Nu a fost niciodată o întrebare pentru gazdele anterioare dacă aveau de gând să iasă din lotul lor, dar a fost o întrebare adevărată pentru noi”, spune fundașul Alexei Lalas, care a debutat internațional sub conducerea lui Milutinovic.

„În interior și în exterior, acesta era ideea – fă-o și restul este sos de carne”.

Vestea bună a fost că Statele Unite, la Milutinovic, aveau un antrenor care avea deja o schemă de succes pentru a depăși șansele. Mexic a condus țara gazdă în sferturile de finală ale Cupei Mondiale din 1986, apoi a condus nou-veniți Costa Rica în optimile de finală patru ani mai târziu, în ciuda faptului că și-a asigurat postul cu doar 90 de zile înainte de începerea turneului.

Curând a început munca.

Milutinovic a inspectat sistemul universitar din SUA, a oferit contracte centrale pentru 30 de jucători și și-a stabilit rezidența în California de Sud, înainte de a programa 91 de amicale pentru a oferi echipei nou formate un curs intens de fotbal internațional.

„Jucătorii au trebuit să simtă ce înseamnă să joci la cel mai înalt nivel”, spune el în noua sa carte, How to Win the World Cup: Secrets and Insights from the Best International Football Managers.

„Am făcut turul lumii – jucând împotriva Suediei, Rusiei, Coreei de Nord și de Sud, Braziliei, Argentina, Uruguay și Paraguay. Era un spirit grozav și jucătorii erau puternici mental.

„A fost important să jucăm multe meciuri împotriva diferitelor țări pentru a vedea ce avem de făcut și cum trebuie să facem asta. Puteți învăța multe din jocul împotriva unor astfel de echipe în loc să-i învățați pe jucători timp de multe ore.

„La antrenament am învățat partea mentală a jocului, jucând cu și fără minge și apoi toate amicalele și călătoriile. A fost simplu, dar a avut rezultate uimitoare.”

Milutinovic a transformat în esență echipa națională a SUA într-o echipă de club. Cu doar patru profesioniști care joacă în străinătate la acel moment, aceștia au dezvoltat un avantaj pe care nicio altă echipă care participă la Cupa Mondială nu îl poate egala.

„Mulți dintre noi nu fuseseră în cartea niciunui club înainte, așa că carierele noastre au fost complet subdezvoltate”, continuă Lalas.

„Bora și-a dat seama că avea nevoie de sângele nostru și a folosit asta în avantajul nostru, această căptușeală de argint ciudată pe care o găsise.

„Știm cu toții că una dintre cele mai mari provocări pentru antrenorii echipei naționale este timpul limitat pe care îl petrec împreună, așa că faptul că nucleul echipei rămâne în reședință și jucând sezoane de meciuri a însemnat că atunci când am coborât pe teren să jucăm în Cupa Mondială, fotbalul internațional a fost doar ceva ce am făcut.”

Cu asta, viața în interiorul cantonamentului a fost extraordinară. Abaterile lui Milutinovic au devenit mai evidente în acel mediu, iar metodele lui l-au determinat pe Lalas să-l descrie drept „cel mai uimitor și mai frustrant antrenor pentru care am jucat vreodată”.

Sampson, care a fost angajat ca asistent al lui Milutinovic pentru a oferi un echilibru ca antrenor pe teren propriu, a învățat curând că adaptabilitatea ar fi o abilitate valoroasă pentru a lucra sub sârb.

„În fotbalul de astăzi și în ultima generație din cele mai multe părți ale lumii, antrenorul principal stătea cu asistentul său și continua să se antreneze, dar Bora nu a făcut-o niciodată”, spune Sampson, care a preluat SUA la Cupa Mondială din 1998.

Într-o zi l-am întrebat: „De ce nu ne spui niciodată ce vei face la antrenament? El a spus: „Prietene, trebuie să simt mirosul de iarbă ca să știu exact de ce este nevoie în fiecare zi”.

„Așa că ieșeam pe teren și jucăm fotbal cu jucătorii timp de 40 de minute, ca parte a perioadei de socializare pre-antrenament, iar el vedea care sunt nevoile pentru ziua respectivă.

El a spus: „Prietene, dacă ești un antrenor asistent suficient de bun, tot ce trebuie să fac este să spun că ai nevoie de x și y și z și te duci și faci asta. Ar trebui să poți formula un plan într-un cap în 30 de secunde și să poți realiza ceea ce am nevoie în acel timp. „

Sesiunile de fotbal de tenis ale lui Milutinovic au devenit un subiect permanent al cantonamentului, unde au fost luate o serie de decizii cheie cu privire la jucători prin simpla observare a performanței acestora.

Lalas râde: „Am văzut un coechipier formând echipa de la Cupa Mondială după felul în care a jucat un joc de minge de tenis una dintre ultimele zile înainte de reduceri”.

„Știam că Bora a luat-o [soccer tennis] Serios pentru că a jucat și el. Pentru el, evaluarea tenisului de fotbal a fost mai mult despre modul în care individul sau indivizii abordează jocul împreună. Care sunt lucrurile pe care le fac? Cât de competitivi sunt? Cum au pierdut? Cum ai ales un partener?

„Pentru mulți dintre noi a fost o nebunie. Unii oameni l-au înțeles și alții nu, ți-ar fi putut testa răbdarea ca nimeni altul. Dar exista o cale de a înnebuni.”

„Am spus de multe ori că este o combinație între ursul Yoghin și Yoda, dar până la urmă cu respect și, în cazul meu, cu adevărată apreciere și dragoste pentru lucrurile prin care m-a făcut să trec, pentru că le trăia”.

Pentru Lalas, părul lui a fost unul dintre cele mai importante teste ale sale. Șuvețele aurii fluide ale fundașului cu părul lung de 96 de meciuri au devenit sinonime cu echipa SUA în timpul Cupei Mondiale din 1994, dar imaginea lui i-a atras atenția lui Milutinovic când schița pentru prima dată planurile echipei.

„Părul meu era foarte lung și îmi amintesc că eram în Phoenix, Arizona, iar asistentul lui Bora m-a tras deoparte și mi-a spus: „Bura vrea să-ți tunzi”, spune Lalas.

„Am fost supărat și am început să țip și să delușez despre „Aceasta este America” și despre single-uri și „Nu e bine”. Dar adevărul este că aș fi făcut orice ca să fiu în această echipă. Îmi amintesc că am mers pe stradă până la frizerie locală și mă tund.”

„Am avut o întâlnire în acea noapte și a fost prima dată când Bora mă vedea [since the haircut]. A intrat, doar m-a recunoscut sub forma unui semn din cap și a continuat. Mai era un an și jumătate până la Cupa Mondială și nu a spus nimic altceva despre părul meu sau despre cum arătam pentru că în acel moment, trecusem acel test.

„A vrut să vadă pentru că știa, pentru mine, că părul este important. Din acel moment, mi-am lăsat părul lung și mi-am crescut o barbă. Dacă ar fi trebuit să fac acel sacrificiu, m-aș întoarce pentru a mă răzbuna.”

Aproape inevitabil, selecția finală de către Milutinovic a echipei pentru turneu a stârnit controverse, o serie de jucători locali celebri ratând tăietura.

O grupă formată din prestigioasa Columbia, o trupă românească talentată și Elveția lui Roy Hodgson nu au fost subestimate, chiar dacă turneul din 24 de națiuni înseamnă că va fi loc în optimile de finală pentru patru echipe pe locul trei.

„Ceea ce a decis Bora este că trebuie să fim incredibil de organizați defensiv și atitudinea este că vom juca mai degrabă pentru a nu pierde decât pentru a câștiga”, spune Sampson.

„Ne-am forțat adversarii să joace în fața noastră, mai degrabă decât să joace astfel încât să poată sta în spatele nostru. Asta a funcționat și apoi am avut suficient talent în echipă, fie că a fost o lovitură liberă directă a lui Eric Wynalda în primul nostru meci împotriva Elveției, sau marea piesă a lui Ernie Stewart și Kobe.Jones și Marcelo Balboa v ​​​​Colombia.

Remiză 1-1 cu Elveția și victoria cu 2-1 în fața Columbiei – infamul meci gol al lui Andres Escobar care a dus la moartea lui – Înseamnă că Statele Unite au adunat suficiente puncte pentru a avansa înainte de ultimul lor meci în grupă. O înfrângere cu 1-0 în fața României nu i-a împiedicat să-și câștige locul în etapa următoare.

Milutinovic și un grup de colegii americani și-au atins obiectivul. Recompensa lor a fost un meci din optimile de finală cu Brazilia, campioană, de Ziua Independenței, o lovitură liberă pentru a-și etala sportul publicului american. Lovitura lui Bebeto din minutul 72 a decis meciul, dar SUA au arătat că pot amesteca cu cei mai buni.

„Dacă ai de gând să pierzi la Cupa Mondială, vei pierde în fața campionilor supremi și, cu siguranță, echipa braziliană a fost foarte bună”, spune Lalas.

„Și apoi s-a terminat, așa. Totul se oprește, tragi aer și realizezi că ai jucat un rol în schimbarea modului în care oamenii privesc jocul. Cu siguranță ne-am simțit mândri că am omis ceva și ne-am îndeplinit niște așteptări.”

„Am muls tot ce merita și am ars lumânarea la ambele capete ale anului și nu regret nimic. Mi-a plăcut fiecare minut și sunt încă foarte mândru de ceea ce s-a întâmplat.”

Cât despre Milutinovic, misiunea lui este îndeplinită. El a continuat să antreneze Nigeria și China la Cupele Mondiale din 1998 și, respectiv, 2006, ceea ce înseamnă că a condus un record comun pentru cinci echipe diferite în finală – la nivel cu Carlos Alberto Parreira, un alt jucător cu statut legendar în fraternitatea antrenorilor.

Dar nu se va mai confrunta niciodată cu ceva asemănător cu băutura din SUA din 1994.

Chris Evans este autorul cărții How to Win the World Cup: Secrets and Insights from International Football’s Top Managers