Dante Lauretta a așteptat aproape 20 de ani pentru a pune mâna pe mostre autentice de la un asteroid, despre care spune că sunt cheie pentru rezolvarea misterelor despre originea vieții pe Pământ. Marți, a văzut pentru prima dată boabele de praf returnate de misiunea OSIRIS-REx a NASA.
Pentru că vor să fie siguri, membrii echipei științifice OSIRIS-REx vor mătura niște praf din recipientul de probă a asteroidului și îl vor trimite la laborator pentru analiză. Dar nu există nicio îndoială că boabele de praf care au apărut imediat după ce oamenii de știință au deschis capacul cutiei provin de la asteroidul Bennu, de unde nava spațială OSIRIS-REx a ridicat pietre în timpul coborârii sale în 2020.
Nava spațială și-a încheiat călătoria dus-întors către asteroidul Bennu cu o aterizare în apropierea punctului țintă al capsulei de returnare a probei duminică dimineața în Utah. Nava-mamă OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) a lansat capsula pentru a se scufunda în atmosferă în timp ce își declanșa propulsoarele pentru a manevra pe o traiectorie pentru a se întoarce în sistemul solar pentru o misiune extinsă pentru a vizita o alta asteroid.
Echipele de la sol au recuperat rapid capsula și au transportat-o luni din Utah la Centrul Spațial Johnson al NASA din Houston, la bordul unui avion cargo al Forțelor Aeriene ale SUA. Apoi a călătorit la o instalație de procesare ultra-curată special construită în centrul spațial, care găzduiește și o colecție de roci lunare aduse înapoi în misiunile Apollo ale NASA cu mai bine de 50 de ani în urmă.
Tava pentru mostre a fost apoi plasată în torpedo pentru a permite oamenilor de știință să lucreze cu dispozitivele prin porturile pentru mănuși. Apoi a venit momentul de marți când oamenii de știință au deschis capacul.
„Am deschis cutia astăzi și am văzut că era vizibil un material negru, asemănător prafului”, a spus Loretta marți. „Sperăm să fie de la Bennu. Ne așteptăm să colectăm o parte din el mâine dimineață și va merge direct la laboratoare”.
„T„Aceasta este prima privire a ceea ce am putea avea. Există un indiciu bun că am putea avea o mostră”, a spus Loretta.
Varful aisbergului
Când nava spațială a părăsit asteroidul Bennu de aproximativ 1.600 de picioare (500 de metri) lățime în 2020, inginerii au estimat că sonda a colectat aproximativ 250 de grame sau 8,8 uncii de mostre de pe suprafața poroasă a lui Bennu. Nava spațială a prelevat probe de asteroid extinzând un braț robotizat în fața lui, apoi s-a îndepărtat de suprafață, intrând în contact cu Bennu doar pentru câteva secunde. Când nava spațială a aterizat pe asteroid, a eliberat o explozie de gaz pentru a direcționa rocile libere într-o cameră de colectare în formă de filtru de aer la capătul brațului robotului. Acest dispozitiv se numește mecanism de achiziție a probei „touch-and-go” sau TAGSAM.
Oamenii de știință au descoperit că ușa camerei de colectare era deschisă cu material stâncos mai mare, cu unele fragmente de rocă scurgând în spațiu, așa că au decis să depoziteze rapid dispozitivul de prelevare în interiorul capsulei de returnare pentru a evita pierderea mai multor material. Acest lucru i-a determinat pe unii oameni de știință din echipa OSIRIS-REx să se întrebe dacă nava spațială s-ar putea întoarce pe Pământ cu mai mult de 250 de grame, ceea ce reprezintă de patru ori minimul necesar pentru succesul misiunii.
Cercetătorii probabil nu vor ști cu siguranță cât de mult material a adus acasă OSIRIS-REx până luna viitoare. Acest lucru va cere echipei de laborator din Houston să îndepărteze mecanismul de prelevare a probelor TAGSAM din reținerile sale din interiorul carcasei, care îl protejase în călătoria înapoi pe Pământ ca o păpușă de cuib. Apoi vor deschide dispozitivul și vor spera să găsească bucăți mai mari de rocă. Toate acestea ar trebui să se întâmple în următoarele două săptămâni.
Dar prima privire în interiorul cutiei de mostre pare promițătoare.
„Până vineri, ar trebui să avem o idee bună a ceea ce ne spune analiza rapidă (despre praf)”, a spus Loretta. „În primul rând, avem praf de asteroizi? Acesta este primul lucru. Este tipul de material la care ne așteptam, pe baza teledetecției pe care am făcut-o la asteroid? Și cum se alimentează asta în eșantionul nostru? Planul de analiză că am scris în ultimii doi ani este destul de grozav.” De detalii?
„Acesta este doar praful pe care îl putem vedea clar acum. Adevărata comoară se află în interiorul TAGSAM, la care nu vom avea acces până probabil la sfârșitul săptămânii viitoare și acesta va fi un proces foarte deliberativ pentru a ne da seama care este natura acestuia. colectarea este și cum o putem distribui în mod echitabil partenerilor noștri internaționali”, a spus el. Și în echipa științifică OSIRIS-REx, precum și menținerea integrității pe termen lung pentru viitorii cercetători.
NASA va pune deoparte aproximativ 70% din proba de asteroizi pentru analize decenii în viitor de către oameni de știință echipați cu noi tehnici și tehnici de laborator. NASA a programat o conferință de presă pe 11 octombrie pentru a dezvălui mai multe detalii despre natura probei de la Bennu.
„Mă simt atât de fericită aici pentru că acesta este momentul la care visam”, a spus Loretta. „Putem vedea că lucrul care l-a atins pe Bennu este acum în laboratoarele noastre. Desigur, abia așteptăm să intrăm înăuntru. Mai avem mult de lucru. Mai trebuie să intrăm în acest TAGSAM. Aici este locul unde adevărata comoară este dar noi „Știm cum să o facem și echipa este pregătită și nerăbdătoare să plece.”
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”