Ce se întâmplă când un astronaut aflat pe orbită spune că nu se întoarce?

Taylor Wang era foarte disperată.

Cu o zi mai devreme, se simțise literalmente în vârful lumii când a devenit prima persoană născută în China care a zburat în spațiu. Dar acum, în timp ce orbita Pământul cu Naveta Spațială, toate speranțele și visele lui, tot ceea ce lucrase în cea mai mare parte a unui deceniu ca om de știință american la Laboratorul de Propulsie cu Reacție al NASA, se prăbușiseră în jurul lui.

Wang a fost investigatorul principal al unui experiment numit Proiecția unității de dinamică, care își propune să dezvăluie comportamentul fizic fundamental al picăturilor de lichid în microgravitație. El a construit aproape experimentul, apoi a câștigat de fapt un bilet de loterie când NASA l-a selectat să zboare pentru cel de-al 17-lea zbor al programului navetei spațiale, misiunea STS-51-B. Wang a lansat cu alți șase membri ai echipajului la bordul navetei spațiale Provocator În aprilie 1985.

În a doua zi a misiunii, Wang a intrat în experimentul său și a căutat să activeze modulul de dinamică a toamnei. Dar nu a mers. El i-a întrebat pe controlorii de zbor NASA de la sol dacă ar putea petrece ceva timp încercând să rezolve problema și poate să remedieze experimentul. Dar în orice misiune de navetă, timpul este prețios. Fiecare membru al echipajului are un program detaliat, cu o listă lungă de sarcini în timpul orelor de veghe. Controlorii de zbor ezitau.

După ce i s-a spus inițial că nu, Wang a mai apăsat puțin. „Ascultă, îmi cunosc destul de bine sistemul”, a spus el. „Da-mi o sansa.” Cu toate acestea, controlorii de zbor s-au opus. Wang a devenit disperat. Așa că a spus ceva care a înghețat nervii celor din Houston care monitorizează siguranța echipajului și misiunea navetei.

„Hei, dacă nu-mi dai șansa să-mi repar unealta, nu mă voi întoarce”, a spus Wang.

Ce s-a întâmplat în continuare poate nu se știe niciodată. Dar datorită noilor rapoarte, este posibil să avem în sfârșit câteva răspunsuri. Deși aceasta este o poveste veche, ea rezonează și astăzi, patru decenii mai târziu, cu consecințe de durată în era zborului spațial comercial, pe măsură ce tot mai mulți oameni zboară pe orbită.

Astronauți non-NASA

Misiunile navetei spațiale au îndeplinit diverse sarcini în primii ani ai navei spațiale, cum ar fi desfășurarea sateliților, dar una dintre funcțiile lor principale a fost de a efectua cercetări în microgravitație. În colaborare cu Agenția Spațială Europeană, NASA a dezvoltat un modul presurizat numit Spacelab și l-a lansat în unele misiuni în acest scop.

Misiunea STS-51-B a fost a doua oară când acest modul Spacelab a zburat și a efectuat 15 experimente diferite, de la astrofizică la comportamentul fluidelor în microgravitație. Datorită naturii specializate a acestor experimente științifice, NASA a început să trimită „specialiști în sarcină utilă” care nu au fost desemnați să opereze naveta, ci mai degrabă să finalizeze experimente la bord.

Cu această misiune, zboară în avion ProvocatorCele două experimente cu cea mai mare prioritate sunt legate de știința materialelor și mecanica fluidelor. În consecință, specialiștii în sarcină utilă – Ludwijk van den Berg, un inginer chimist american de origine olandeză, și Taylor Jun-Jin Wang, un fizician american născut în China – au fost aleși pentru expertiza lor în aceste domenii.

Wang s-a născut în Shanghai în 1940, dar s-a mutat în Statele Unite în 1963 pentru a studia la Universitatea din California, Los Angeles. Mai târziu a obținut un doctorat în fizica superfluidelor la temperaturi joase de la Universitatea din California, California, și s-a alăturat Laboratorului de propulsie cu reacție al NASA în 1972. A devenit cetățean american trei ani mai târziu. Cercetările sale au inclus comportamentul picăturilor și al altor obiecte asemănătoare mingii în gravitate zero și, în cele din urmă, a zburat în misiunile NASA cu gravitație zero. El a dezvoltat experimentul Drop Dynamics Module pentru a duce această lucrare la următorul nivel în spațiu.

Deși nu a aspirat niciodată să devină astronaut, când NASA a început să aleagă un echipaj pentru misiunea Spacelab în 1982, a aplicat. Wang a fost selectat un an mai târziu și a devenit prima persoană de origine chineză care a zburat în spațiu.

Specialiștii în sarcina utilă precum van den Berg și Wang nu au urmat aceeași pregătire ca astronauții tradiționali de la NASA, care au trecut printr-un proces de selecție extrem de competitiv.

„Toți au primit un program de antrenament abreviat în operațiunile de bază ale navetei”, au scris autorii cărții despre programul specializat de sarcină utilă al NASA. Vino și călătorește cu noi. „NASA a efectuat evaluări medicale și psihologice ale fiecărui candidat pentru a se asigura că sunt apți să zboare în spațiul cosmic, dar nu a existat nimic apropiat de nivelul de evaluare cerut de candidații astronauților NASA”.

Acest lucru poate crea o barieră între echipajele misiunii și specialiștii în sarcină utilă manipulați. Unii astronauți tradiționali i-au văzut pe specialiștii în sarcină utilă ca niște intrusi, în care nu se putea avea încredere completă.