BBC la bordul unei ambarcațiuni urmărite de China în Marea Chinei de Sud

Am putut vedea nava chineză mai mare apropiindu-se, ambele nave călătorind cu viteză mare. Echipajul chinez era suficient de aproape pentru a le vedea fețele. Doi dintre ei ne-au fotografiat, iar noi i-am fotografiat.

BBC se afla la bordul pazei de coastă filipineze BRB Bagakai când a fost abordată marți de nave chineze.

Echipajele filipineze s-au întrecut pentru a atârna bariere de spumă galbenă peste lateral, în pregătirea impactului. Deodată, nava chineză a făcut o întoarcere bruscă peste prova noastră, forțându-l pe căpitanul filipinez să încetinească brusc. Distanța dintre cele două nave era mai mică de cinci metri.

Concuream spre Scarborough Shoal, un mic atol situat la 220 de kilometri (137 mile) vest de coasta filipineză, dar revendicat și de China.

Navele chineze erau hotărâte să ne oprească și erau foarte multe – la un moment dat erau 10 din paza de coastă și miliția navală.

Căpitanul filipinez s-a bazat pe viteza și manevrabilitatea navei sale construite în Japonia pentru a-i depăși pe chinezi și a ajuns la 600 de metri de apă puțin adâncă, cea mai apropiată de până acum, ne-a spus el.

Dar a existat o nouă barieră ridicată recent de chinezi, care poate fi văzută sub apă. Nava lor era direct în spatele nostru, iar doi dintre ei erau poziționați de fiecare parte a navei filipineze, moment în care au început să tragă cu puternicul tun cu apă.

Am fost duși rapid înăuntru, unde auzeam jeturi de apă lovind pereții metalici ai navei. Au spart baldachinul de la pupa și au stricat balustrada pe o parte.

A doua navă din convoiul nostru, care transporta provizii pentru pescarii filipinezi, a fost grav avariată după ce a fost supusă la zece lovituri directe ale unui tun cu apă.

Acest joc maritim de pisica și șoarecele nu este nou în Marea Chinei de Sud. Dar aceste confruntări au devenit mai dese și mai periculoase, din moment ce președintele Bongbong Marcos a permis Gărzii de Coastă să conteste prezența chineză în zonele în litigiu mult mai agresiv decât în ​​trecut.

„Guvernul chinez a spus întotdeauna că există o linie roșie”, a spus comodorul Guy Tarella, purtătorul de cuvânt al Garda de Coastă din Marea Filipine de Vest, denumirea filipineză pentru zonele revendicate de China.

„Au spus că nu putem depăși limita de 12 mile marine a apelor puțin adânci, dar în această administrație, de fapt, am depășit acea linie roșie, pentru a arăta că China nu respectă legea internațională”.

Misiunea în care ne-am aflat face parte din acel răspuns mai puternic.

Scopul său oficial a fost de a oferi hrană și combustibil pescarilor filipinezi care au lucrat la Scarborough Shoal de zeci de ani, dar aceștia s-au plâns de hărțuirea continuă de când Garda de Coastă chineză a preluat controlul asupra acesteia în 2012.

A fost, de asemenea, pentru a arăta hotărârea Filipinelor de a continua cu revendicarea asupra bancului, care se află în zona economică exclusivă recunoscută legal a țării, mult mai aproape de Filipine decât de China.

O hotărâre a curții internaționale din 2016 a declarat că elementele cheie ale revendicărilor Chinei în Marea Chinei de Sud, cum ar fi linia cu nouă liniuțe, împreună cu o serie de activități în apele filipineze, sunt ilegale. China spune că nu recunoaște hotărârea.

Numărul de nave chinezești vizibile în jurul bancurilor era înfricoșător. Îi putem vedea în toate direcțiile, cu mult superioare a tot ceea ce Filipine poate desfășura.

„Noi suntem David pentru Goliatul lor”, a spus comodorul Tarriela.

Este greu de văzut unde îl va conduce această nouă politică pe președintele Marcos, deși acesta a primit un sprijin puternic din partea președintelui american Joe Biden și a extins un program de modernizare pe termen lung al forțelor armate.

Navele chineze erau în mod clar pricepute în tactica lor, deși erau riscante. Poate că și-ar putea menține asediul aproape la nesfârșit.

După ce ne-am confruntat cu navele lor, China a emis o declarație în care spunea că a reușit să expulzeze navele filipineze, pe care le-a acuzat că au intrat în apele sale teritoriale.

Este adevărat că BRP Bagacay s-a retras din Scarborough Shoal după ce a fost lovit de tunurile cu apă din ambele părți. A doua navă, care transporta provizii și o mare parte din echipamentele sale electronice deteriorate, era încă înconjurată de nave chineze la 20 de kilometri în spatele nostru, așa că nava noastră s-a întors să o ajute.

Dar ambele nave au rămas pe mare, în afara „liniei roșii” a Chinei, dar în cadrul celebrei sale „linii cu nouă liniuțe”, care definește pretenția sa extinsă asupra aproape întregii Mării Chinei de Sud.

Până dimineață, zeci de bărci de pescuit s-au adunat în jurul nostru pentru a primi ajutorul lor. De la distanță, o navă chineză a Pazei de Coastă monitoriza. Cu ceea ce ei văd ca fiind tacticile de agresiune ale Chinei expuse încă o dată, Garda de Coastă din Filipine consideră că această misiune a fost îndeplinită cu succes.