Într-o noapte caldă de iunie, Benjamin Witts stă la o masă de cărți vizavi de Ambasada Rusiei la Washington, dând startul spectacolului său de lumini.
O colecție de fire și echipamente, inclusiv un laptop și două proiectoare puternice, s-au adunat în jurul lui. Cineva arborea un uriaș steag ucrainean albastru și galben pe fațada albă a ambasadei.
Acesta a fost doar începutul. „Avem un mic articol pe care îl vom prezenta, rând cu rând, în trei limbi”, a spus dl Wittes, un expert important în dreptul securității naționale. „Este vorba despre copii furați”. Până la sfârșitul nopții, el striga obscenități în ucraineană despre președintele rus Vladimir Putin pe clădirea ambasadei înalte.
Domnul Wittes și prietenii săi au luminat ambasada o dată la câteva săptămâni de la izbucnirea războiului în Ucraina anul trecut. Evident, a intrat sub pielea rușilor. În această noapte, rușii încercau să ascundă predicțiile lui cu proiecții proprii, inclusiv două ornamente albe uriașe – un simbol naționalist rus al efortului de război.
Odată, în primăvara anului trecut, luminile rusești au urmărit un steag ucrainean pe fațada ambasadei într-un joc prostesc de pisica și șoarecele care a fost văzut de milioane de ori online. În aprilie, un bărbat corpulent în blugi și un tricou Baltimore Orioles a ieșit din ambasadă și a oprit în tăcere proiectoarele domnului Waits cu o umbrelă deschisă în fiecare mână.
„Ei intră în războaie în lumina reflectoarelor cu noi”, a spus domnul Waits. „Este într-adevăr un eveniment mic.”
Este, de asemenea, noua normalitate ciudată în jurul principalului avanpost diplomatic al Rusiei în Statele Unite, un caleidoscop de proteste aproape constante, jocuri de spionaj și ciudățenie generală, în timp ce cele mai ostile relații din decenii dintre Statele Unite și Rusia se desfășoară în inima Washingtonului. . . La mii de mile de front din Ucraina, complexul ambasadei a devenit propria sa zonă de luptă.
Ambasadorul rus, Anatoly Antonov, a numit-o „cetate asediată”. În interiorul zidurilor înalte, înconjurat de camere de supraveghere, complexul este un sat de sine stătător, complet cu un complex de apartamente pentru diplomați și familiile acestora, împreună cu școală, loc de joacă și piscină. Într-o după-amiază, o tânără este văzută patinând lângă o grădină botanică.
În ultimii ani, până la 1.200 de angajați ruși au lucrat în complexul ambasadei. Departamentul de Stat nu va spune câți au mai rămas – nivelurile de personal aici și la Ambasada SUA la Moscova sunt acum un subiect sensibil – dar, în ianuarie 2022, domnul Antonov a pus numărul de 184 de diplomați și asistenti.
Și în timp ce personalul ambasadei poate fi printre cei mai puțin primitori rezidenți ai Washingtonului, oficialii administrației Biden sunt bucuroși să fie aici. Ei spun că este esențial să menținem relațiile diplomatice chiar și în cele mai rele vremuri. Expulzarea în întregime a rușilor ar însemna, de asemenea, încetarea prezenței diplomatice americane la Moscova, care servește, printre altele, pentru a ajuta cetățenii americani închiși în Rusia.
Domnul Antonoff s-a mutat din reședința sa oficială într-o casă istorică de lângă Casa Albă și acum locuiește la ambasadă, potrivit persoanelor care au vorbit cu el. Este un diplomat experimentat care a petrecut ani de zile negociind acorduri de control al armelor cu omologii săi americani de la Geneva. Dar a fost și ministru adjunct al apărării când Rusia a anexat Crimeea în 2014 și a fost lovit de sancțiunile Uniunii Europene.
El se plânge adesea de contactele sale limitate cu oficialii administrației Biden și membrii Congresului – Politico l-a numit odată „unAnatoly singuratic– precum și proteste și „revolte” în afara porților ambasadei sale.
Protestele sunt de rutină, cu scandări anti-Putin și difuzări ale imnului național ucrainean care atrag urale de sprijin din partea mașinilor care trec. Casele de peste drum sunt împodobite cu steaguri ucrainene și sloganuri anti-ruse. Vecinii strigă „Slava ucraineană!” („Slavă Ucrainei”) rușilor care vin și pleacă.
Localnic Bob Storrs a spus că se oprește la fiecare dintre cele șase camere de securitate în timp ce trece zilnic pe lângă ambasadă și încarcă un articol de știri despre liderul opoziției ruse întemnițat, Alexei Navalny. „Ma face să mă simt puțin mai bine”, a spus el.
Uneori lucrurile devin mai serioase: Locuitorii din zonă se plâng că Wisconsin Avenue, artera principală care trece prin ambasada, este ocazional blocată de poliția Serviciului Secret care investighează spaiuri de bombe – până la 10 de la invazie, o estimare. unii cred că rușii exagerează amenințările de a închide protestatarii. (O echipă de bombardieri a fost chemată odată pentru a examina o mașină de spălat hârtie care fusese lăsată pe coridorul ambasadei; s-a dovedit a fi un semn inofensiv al bunurilor de larg consum jefuite de forțele ruse.)
Un indicator stradal neoficial de lângă capătul coridorului ambasadei îl proclamă „Zelinski Lane”. Protestatarii, inclusiv ambasadorul Ucrainei la Washington, au plantat floarea soarelui, floarea națională a Ucrainei, pe gazonul de-a lungul trotuarului. Vecinii spun că florile au fost dărâmate peste noapte.
Totuși, ceea ce pare să îl înfurie pe domnul Antonoff este eforturile FBI de a recruta spioni în mijlocul lui.
„Practic, ambasada noastră operează într-un mediu ostil”, a spus domnul Antonov Pentru agenția de presă rusă TASS anul trecut. „Agenți de la serviciile de securitate americane stau în afara ambasadei Rusiei, furnizând numere de telefon CIA și FBI, care pot fi apelate pentru a stabili contactul”. (După ce a declarat inițial că domnul Antonov ar putea fi disponibil pentru un interviu, Ambasada a încetat să mai răspundă la întrebările pentru acest articol.)
Deși nu este clar dacă au fost de fapt prezentate cărți de vizită, FBI nu încearcă să-și ascundă eforturile de a recruta ruși din spatele porților ambasadei. Biroul a lansat public un videoclip în acest an în care îi încurajează pe diplomații ruși care s-ar putea opune războiului să ia legătura. Videoclipul începe cu o fotografie a Ambasadei Rusiei înainte de a arăta o călătorie cu autobuzul și metroul prin oraș până la porțile sediului FBI.
Videoclipul îi asigură pe potențiali spioni: „Poți intra în orice birou FBI și spune că vrei să schimbi viitorul”.
FBI nu a comentat acuzațiile domnului Antonoff că agenții distribuie cărți de vizită, dar un purtător de cuvânt al biroului a spus că biroul „caută informații de la membrii oricărei comunități de interese în efortul de a contracara amenințările la adresa securității noastre naționale”.
Nici biroul nu va răspunde la întrebări despre casa misterioasă de vizavi de complexul ambasadei. Pasagerii sunt rar văzuți, iar umbrele sunt întotdeauna desenate, deși luminile sunt de obicei aprinse noaptea. Mulți dintre vecini presupun că locuința este ocupată de agenți FBI care urmăresc rușii, o teorie care nu este complet atenuată de faptul că imaginea casei pe Google Maps a fost estompată.
Rușii au câteva motive pentru a fi paranoici. La scurt timp după ce a început construcția ambasadei în 1977, FBI și NSA au început tunelurile secrete sub complex, în efortul de a accesa contactele sale. Dar proiectul a trebuit să fie abandonat după ce Robert Hansen, un agent FBI, a fost arestat în 2001 pentru că a vândut secrete americane Moscovei. (Domnul Hansen a murit în iunie.)
Douglas London, un fost agent CIA vorbitor de limbă rusă și autor al cărții A.I Carte modernă Cu privire la recrutarea spionajului, el a spus că ar fi dificil, dar nu imposibil, să găsești ruși în ambasadă dispuși să coopereze cu Statele Unite.
„Dacă ești un oficial rus desemnat să lucreze în SUA, ei te pun printr-un proces suplimentar de verificare”, a spus domnul London. „Cu toate acestea, unele dintre cele mai bune atuuri ale noastre de-a lungul anilor sunt oficialii ruși din Statele Unite care s-au oferit voluntar să ne ajute. Cred că Putin ar trebui să-și facă griji pentru rușii de aici.”
Domnul Antonov susține chiar că a fost recrutat personal. În iunie anul trecut, el a declarat televiziunii de stat ruse că a primit o scrisoare de la Ministerul de Externe prin care îl îndeamnă să „condamne patria mea și să condamne acțiunile președintelui rus”. Potrivit TASS.
Departamentul de Stat nu a răspuns unei solicitări de comentarii cu privire la presupusa scrisoare.
Oamenii care îl cunosc pe domnul Antonov îl descriu drept un inconformist puțin probabil. El nu este un extremist ideologic, spun ei, dar este și un loial ferm al Kremlinului. Unii occidentali care au avut de-a face cu el îl descriu ca fiind prietenos și chiar simpatic. Dar el este, de asemenea, capabil să livreze monologuri usturatoare; Cu câteva zile înainte ca țara sa să invadeze Ucraina, domnul Antonov a insistat că nu va exista război.
În ciuda norului politic toxic care îl înconjoară în multe părți, domnul Antonoff încearcă să mențină unele obiceiuri diplomatice normale. Își găzduiește colegi diplomați la reședința sa, întâmpinându-i cu caviar, vin fin, vodcă și ceea ce oaspeții descriu ca fiind mâncare rafinată, deși se mormăie că și-a pierdut bucătarul iubit, datorită limitării de trei ani a vizelor din SUA pentru ruși.
Găzduiește evenimente sociale, inclusiv o recepție în decembrie pentru presa de știri, la care au participat mai ales jurnalişti din afara SUA, potrivit persoanelor care au fost acolo. Participanții au primit o revistă groasă care relatează poziția eroică a Rusiei împotriva naziștilor de la Stalingrad.
La reședința sa din mai, domnul Antonov a găzduit „Noaptea unității între Rusia și Africa”, subliniind legăturile Kremlinului cu multe țări de pe continent. Sedanele elegante erau aliniate afară, purtând plăcuțe diplomatice care indică prezența din Egipt, Ruanda, Guineea Ecuatorială și Maroc, printre altele.
(Un reporter al New York Times care a cerut să participe la eveniment a primit o invitație oficială prin e-mail – apoi a primit o scrisoare de continuare în care descria invitația ca „nu mai este valabilă”, fără alte explicații.)
Domnul Antonov se poate plânge de viața la Washington, dar lucrurile stau mult mai rău pentru americanii de la Moscova, spun oficialii americani.
Protestele sunt frecvente în afara ambasadei SUA de acolo, deși, spre deosebire de Washington, oficialii cred că sunt organizate de guvernul gazdă. Diplomații americani sunt urmăriți în mod constant prin oraș de agenții de securitate ruși și, uneori, sunt intimidați. În ziua din ianuarie în care ambasadorul SUA, recent confirmat, Lynn M. Tracy, înapoi în biroul ei, puterea se stinge în mod misterios.
Un fost înalt oficial american își amintește de un incident recent în care cineva a fixat un Z uriaș pe acoperișul mașinii unui diplomat american care se afla într-un magazin alimentar. Fostul oficial a spus că televiziunea de stat a difuzat mai târziu imagini cu dronă cu mașina intrând în ambasada SUA.
În iunie trecut, orașul Moscova a redenumit terenul din jurul Ambasadei SUA, Dați-i o nouă adresă: 1 Piața Republicii Populare Donețk. (Numele se referă la guvernul rus nerecunoscut al provinciei ocupate din estul Ucrainei.)
Rușii au și propriile lor proiectoare și au mutat imagini cu masacrele din războaiele americane din Irak, Vietnam și Afganistan împotriva unei clădiri vizavi de ambasada americană.
Odată cu războiul care se desfășoară în Ucraina, nimic din toate acestea nu pare să se estompeze în curând. Domnul Waits, unul, este profund investit. „A fost nevoie de multă energie, mulți bani și multă experimentare” pentru a-și perfecționa spectacolele de lumini, spune el. În plus, el a spus: „Îi face pe ucraineni fericiți”.
„Scriitor lipsit de apologie. Fan extrem de tv. Alcoholaholic. Entuziast freelance de slănină. Aficionat pe Twitter în mod infuriat de umil. Învățător de bere subtil fermecător.”