Bâta de coadă a lui Ankylosaur nu a fost doar îndreptată către T. Rex

Pentru a îndepărta prădătorii masivi, mulți dinozauri biologic erbivori au fost înarmați până în dinți. Unele aveau cranii împânzite cu coarne, în timp ce altele aveau cozi pline de țepi. Dar puțini se potrivesc cu arsenalul anchilosaurilor, un grup de ierbivore care a atins apogeul în diversitate în perioada Cretacicului. Cea mai mare parte din corpul lui Ankylosaurus a fost învelit în plăci osoase atârnate în puncte zimțate, dintre care unele erau trase în jurul unui băț de coadă asemănător unui baros capabil să dea o lovitură zdrobitoare de oase.

Datorită naturii lor aparent indestructibile, paleontologii și cercetătorii au petrecut ipotetic decenii înfruntând aceste rezervoare alimentate de plante cu tiranozauri și alte carnivore. Cu toate acestea, prădătorii ar putea să nu fie singurele creaturi care iau o bătaie.

Într-un studiu publicat miercuri în Scrisori de biologie, cercetătorii au analizat anatomia unuia dintre cele mai complete schelete de anchilozaur din lume. Ei au descoperit mai multe plăci de carapace fracturate și vindecate centrate în jurul șoldurilor creaturii, care nu aveau semne evidente de boală sau prădare. În schimb, scutul părea să fi fost spart de bâta altui Ankylosaurus.

„Rănile sunt exact acolo unde te-ai aștepta ca două specii de Ankylosaurus să spargă lucrurile”, a spus Victoria Arbor, paleontolog la Muzeul Regal Britanic din Columbia Britanică și autor al studiului.

Scheletul bine conservat al unui anchilosaur, care conține un set complet de plăci de armură numite osteoderme, a fost descoperit accidental în 2014 de vânătorii comerciali de fosile care excavau un tiranozaur din apropiere în formația râului Judith din Montana. Când Muzeul Regal Ontario din Toronto l-a achiziționat, cea mai mare parte a scheletului creaturii era încă îngropată într-o placă de gresie de 35.000 de kilograme, lăsând doar craniul și coada.

Pe baza craniului de Ankylosaurus și a bâtelor sale de la capătul unei cozi înțepătoare, era clar că animalul era o specie unică. Capul de dinozaur cu coarne i-a amintit doctorului Arbour, pe atunci cercetător postdoctoral la Muzeul Ontario, de cana diabolică a Zuul, câinele de groază din filmul „Ghostbusters”. În 2017, ea și un coleg au botezat noua specie Zuul crurivastator sau „Zuul, distrugător de picioare”.

Restul corpului lui Zul a rămas prins în piatră timp de peste un an, în timp ce pregătitorii de fosile au tăiat cu minuțiozitate stânca. Ei au descoperit în cele din urmă piele fosilizată pătată cu osteoderme. În timp ce se îndreptau spre ceafa lui Zul, au descoperit că unora dintre vârfurile de pe șoldurile animalului le lipseau vârfurile și că tecile osoase care acoperă aceste osteoderme s-au rupt și s-au vindecat în puncte ascuțite.

Pe măsură ce plăcile deteriorate s-au strâns în jurul șoldurilor lui Zul, dr. Arbor și colegii ei au început să se întrebe dacă erau cicatrici defensive de la un atac greșit. Vânătorii bipezi precum Gorgosaurus, un văr zvelt al lui Tyrannosaurus rex, ar ataca Zuul de sus, mai degrabă decât să-i spargă aripa. Și puține locații erau la fel de neatractive ca Zoll încrustă cu oțel, care se afla la câțiva pași de clubul ei.

În schimb, dr. Arbor și echipa ei au ajuns la concluzia că amplasarea plăcilor sparte, împreună cu lipsa semnelor de mușcătură, a fost în concordanță cu o crăpătură de la un alt club de coadă a lui Zuul. Deoarece osteodermele deteriorate se aflau în diferite stadii de vindecare, acest Ankylosaurus probabil a primit o parte echitabilă de lovituri acum 76 de milioane de ani.

Autorii au sugerat că rănile au avut loc în timpul luptă Între Zul și frații ei puternici. Ca oaia mare cu coarne sau cu capul de astăzi Girafele legănându-și gâtulAnchilosauridele rivale s-ar putea să-și fi stabilit dominația prin aterizarea unor lovituri corporale care distrug armura cu bastoanele cozii.

Noile dovezi sunt esențiale pentru studierea comportamentului acestor dinozauri clasici, dar enigmatici. „Anchilosaurii nu au lăsat descendenți în viață, așa că nu avem analogi vii care să știe ce au făcut anchilosaurii antici”, a spus Jordan Mallon, paleontolog la Muzeul Canadien al Naturii din Ottawa, care nu a fost implicat în studiu. „Acesta este primul exemplu în care am reușit să strângem niște dovezi care să susțină că aceste lucruri își foloseau de fapt bâtele de coadă pentru a se ciocni unul de celălalt într-un mod ritualic.”

Este posibil ca această practică să fi determinat evoluția cozii mai asemănătoare cu bâta, la fel ca modul în care elanii moderni își folosesc coarnele elaborate nu numai pentru a se certa între ei, ci și pentru a impresiona potențialii perechi. „Poate că motivul pentru care au o coadă de băț nu este de la prădare, ci de la lupte nedeterminate”, a spus dr. Arbour. „Este mai mult selecție sexuală decât selecție naturală”.

În timp ce aceste bâte au evoluat pentru a ajuta anchilosaurii să se bată între ei, ele erau încă capabile să dea o lovitură devastatoare chiar sub genunchiul unui tiranozaur. „Distrugătorul de tibie încă se potrivește perfect”, a spus dr. Arbor.