Călărește pe cometa Vomit cu primul astronaut infirm, John McFaul

John McFaul este primul para-astronaut al Agenției Spațiale Europene, ales să studieze fezabilitatea unei persoane cu dizabilități fizice de a trăi și de a lucra în spațiu. El a fost alăturat într-un zbor de BBC News, unde a experimentat pentru prima dată imponderabilitate.

Un minut, John McFaul stă întins pe podeaua unui avion. Data viitoare, începe să plutească în sus, încă orizontal, și pare să se ridice spre tavan.

Pare surprins – toți cei aflați în această plimbare exagerată o fac, în timp ce se ridică încet în aer. Senzația de imponderabilitate, care nu mai este asociată cu gravitația, este neobișnuită.

Te simți complet scăpat de sub control – pentru că ești. Orice mișcare mică împotriva a ceva solid, te trimite sări în jurul cabinei, săriți de pereți și oameni. Parcă te afli într-o mașină de pinball care se mișcă lentă.

Pe chipul lui John începe să apară un zâmbet – iar el începe să râdă. „Este tare, e tare”, spune el.

Apoi, dintr-o dată, imponderabilitate a dispărut și a căzut la pământ.

John este un alt candidat astronaut – este amputat. Când avea 19 ani și-a pierdut piciorul într-un accident de motocicletă, iar acum folosește o proteză de înaltă tehnologie.

El a fost acum recrutat de Agenția Spațială Europeană (ESA) pentru a participa la un studiu revoluționar care evaluează cum să facă zborurile spațiale mai accesibile persoanelor cu dizabilități fizice.

„Am văzut că Agenția Spațială Europeană a anunțat că caută un astronaut cu dizabilități fizice”, spune el, „și m-am uitat la profilul persoanei și m-am gândit: „Uau, ăsta sunt eu – aș vrea să-i dau un merge’.”

John este obișnuit să se împingă la limite. După ce și-a pierdut piciorul și a învățat să meargă din nou cu o proteză, s-a apucat de alergat – mai întâi pentru distracție, apoi pentru competiție. A câștigat medalia de bronz la proba de 100 de metri la Jocurile Paralimpice de la Beijing 2008.

Apoi a decis să devină medic și lucrează în prezent ca registrator specialist în traumatologie și chirurgie ortopedică în Hampshire, dar a trebuit să-și pună cariera medicală pe pauză – oportunitatea de a lucra cu ESA a fost prea bună pentru a fi refuzată.

El explică: „Îmi urmăresc mult inima și curiozitatea și îmi urmăresc pasiunea pentru știință și viață”.

M-am alăturat lui John într-un avion special adaptat pentru zborul parabolic. Când avionul zboară abrupt în sus, simțim o gravitate suplimentară – aproximativ de două ori mai mult decât de obicei – deoarece întregul tău corp este presat în pământ.

Apoi, pe măsură ce avionul se pregătește să coboare, există un moment în care devine lipsit de greutate pentru aproximativ 20 de secunde. Nu este că gravitația a dispărut, suntem încă limitați de legile fizicii. În schimb, suntem de fapt în cădere liberă – ca și avionul din jurul nostru – dar aceasta reproduce condițiile de gravitație zero. Aeronava repetă această manevră iar și iar.

Există un motiv pentru care zborurile parabolice sunt numite „comete cu vărsături” – sunt ca și cum mergi pe un roller coaster în aer.

Din fericire, nu mă îmbolnăvesc, dar se poate spune că nu sunt un astronaut natural.

M-am împiedicat, scăpat de sub control, țipând și chemând ajutor pentru a coborî. Dar ajung prins de tavan – până când se termină perioada de gravitate zero și mă prăbușesc ca un sac de cartofi. Din fericire podeaua acestui avion este bine căptușită.

Între timp, John s-a descurcat mult mai bine, bărbierindu-se și câștigând încredere cu fiecare perioadă de „gravitație zero”.

Proteza pe care o poartă John este foarte complexă din punct de vedere tehnologic, încorporând un microprocesor, hidraulice, giroscop, accelerometre și alți senzori de forță.

„Toate aceste lucruri împreună fac genunchiul să știe unde se află în spațiu și cât de repede se poate îndoi sau îndrepta”, spune John.

El evaluează cât de bine va funcționa piciorul lui protetic în acest mediu neobișnuit, iar provocarea vine atunci când se instalează imponderabilitate.

„Poți vedea probabil că zbor cu picioarele drepte, pentru că gravitația pur și simplu nu există”, explică el. „Așa că îmi este greu să mă întorc repede – pentru că picioarele mele nu vor să se îndoaie. Mă obișnuiesc și mă obișnuiesc să mă mișc în gravitație zero, dar fiecare parabolă este o oportunitate de învățare”.

John crede că proteza lui ar putea fi prea high-tech pentru acest mediu, iar o alternativă mai simplă ar putea fi mai bună. Și acesta este scopul proiectului său cu Esa: a determina exact ce trebuie să fie adaptat pentru ca cineva cu dizabilități fizice să petreacă timpul în spațiu. Acesta va acoperi totul, de la antrenamentul înainte de misiune, până la luarea în considerare dacă o navă spațială ar trebui modificată pentru a se potrivi nevoilor lui John.

Dar el spune că viața de zi cu zi într-un mediu cu microgravitație este încă cea mai mare necunoscută.

„Voi purta o proteză? Și dacă voi purta o proteză, va trebui să iau ceva care să se potrivească cu diferențele de mărime din trunchiul meu? Voi putea alerga pe o bandă de alergare spațială? Walking în spațiu? Dacă da, în ce moduri?” se intreaba el.. „Toate aceste întrebări sunt lucruri pentru care nu avem răspunsuri.”

John este foarte conștient de faptul că dizabilitatea lui este specifică lui și trebuie să țină cont de asta în timp ce conduce studiul.

„Nu am suferit o leziune a măduvei spinării, nici nu am paralizie cerebrală sau spina bifida. Așa că mă gândesc cum se aplică acest lucru și altor dizabilități – dar trebuie să începem de undeva”.

Există și un impact mai larg. John speră că proiectul va redefini așteptările oamenilor cu privire la ceea ce poate face cineva cu dizabilități fizice.

Pe măsură ce călătoria se apropie de sfârșit, John continuă să lucreze pentru a-și îmbunătăți abilitățile de gravitație zero. Acum se mișcă ușor și poate chiar să aterizeze în picioare, în timp ce eu continui să aterizez pe podea de fiecare dată.

Când acel proiect se încheie, John nu garantează o misiune în spațiu, dar când avionul începe pregătirile pentru aterizare, îl întreb dacă această experiență i-a trezit apetitul pentru spațiu sau l-a făcut să se gândească la noua lui slujbă. .

„Mi-a dat mai multă foame și emoție”, spune el cu un zâmbet larg. „Este grozav – abia aștept.”

Povestea produsă de Alison Francis. Capturi de ecran de la Tony Jolliffe.