Capsula Starliner a lui Boeing se pregătește pentru a doua încercare la primul zbor de astronaut

Oficialii NASA și Boeing se pregătesc pentru oa doua încercare de lansare a primului zbor de testare cu echipaj al navei spațiale Starliner sâmbătă de la Stația Forțelor Spațiale Cape Canaveral din Florida.

Capsula Starliner de la Boeing este programată să se lanseze la bordul unei rachete United Launch Alliance Atlas V la 12:25 PM EDT (16:25 UTC). Comandantul NASA Butch Wilmore și pilotul Sonny Williams, ambii astronauți veterani, vor duce nava spațială Starliner la primul său zbor pe orbita joasă a Pământului cu un echipaj la bord.

Primul zbor al echipajului pe o nouă navă spațială nu este un eveniment de zi cu zi. Starliner este a șasea navă spațială cu echipaj din istoria programului spațial al SUA, după Mercur, Gemini, Apollo, Naveta Spațială și Crew Dragon de la SpaceX. NASA a semnat un contract de 4,2 miliarde de dolari cu Boeing în 2014 pentru a dezvolta Starliner, dar proiectul a întârziat cu câțiva ani înainte de termen și a costat Boeing aproape 1,5 miliarde de dolari în depășiri de costuri. Între timp, SpaceX a câștigat un contract în același timp cu Boeing și a început să lanseze astronauți la bordul Crew Dragon în urmă cu patru ani.

Acum, în sfârșit, este rândul lui Starliner. Zborul de test de succes al echipajului va deschide calea pentru șase zboruri operaționale Starliner pentru a transporta astronauți către și de la Stația Spațială Internațională (ISS).

Presupunând că zborul de testare decolează de pe Pământ sâmbătă, nava spațială este programată să se andocheze la ISS la 1:50 PM EDT (17:50 UTC) duminică pentru a începe o ședere de cel puțin opt zile. Odată ce managerii sunt mulțumiți că misiunea a atins toate obiectivele de testare planificate și așteaptă condiții meteorologice bune în zona de aterizare Starliner din vestul Statelor Unite, nava spațială va părăsi stația și se va întoarce pe Pământ pentru o aterizare asistată cu parașuta. Dacă misiunea decolează sâmbătă, cea mai devreme dată nominală de aterizare ar fi luni, 10 iunie.

Wilmore și Williams au mai fost aici. Pe 6 mai, astronauții erau legați de scaunele lor în interiorul carlingului Starliner, așteptând decolarea pentru o călătorie către Stația Spațială Internațională. O defecțiune a supapei rachetei Atlas V a împiedicat lansarea în acea zi, iar oficialii au descoperit ulterior o scurgere de heliu în modulul de service al Starliner, care a întârziat misiunea până la sfârșitul acestei săptămâni.

Zboară așa cum este

După săptămâni de recenzii și analize, managerii au decis că Starliner-ul este sigur să zboare, deoarece se scurgea. Nava spațială folosește heliu pentru a-și presuriza sistemul de propulsie și pentru a împinge hidrazină și tetroxid de azot din rezervoarele interne în propulsoarele capsulei.

„Când ne-am uitat la această problemă, nu era vorba despre tranzacționare”, a spus Mark Nappi, vicepreședinte Boeing și manager de program Starliner. „S-a întors întrebarea: este sigur sau nu și este sigur și de aceea am decis că putem zbura cu ceea ce avem”.

Echipele de la sol au urmărit scurgerea până la marginea uneia dintre cele patru camere de împingere în formă de căsuță în jurul perimetrului modulului de service al navei spațiale Starliner. În cel mai rău caz, dacă starea se înrăutățește în timpul zborului, controlorii de la sol îl pot izola prin închiderea galeriei care alimentează scurgerea. Dacă scurgerea nu se agravează, inginerii sunt încrezători că o pot gestiona fără impact major asupra misiunii.

„Ne-am uitat cu atenție la opțiunile noastre cu această flanșă specială”, a spus Steve Stich, directorul Programului de echipaj comercial al NASA, care supraveghează contractul agenției cu Boeing. Janta conține un canal de heliu și linii pentru combustibilul toxic și oxidant al navei spațiale, ceea ce face reparația „problematică”, a spus Stitch.

Pentru a repara în siguranță scurgerea, despre care oficialii cred că a fost cauzată probabil de o etanșare defectă, echipele de la sol vor trebui să separe capsula de racheta Atlas V, să o returneze în hangar și să-și golească rezervoarele de propulsie. Acest lucru va amâna probabil zborul de testare mult așteptat al lui Starliner până la sfârșitul acestui an.

Dar scurgerea este relativ mică și stabilă. „Este aproximativ o jumătate de kilogram pe zi din 50 de lire de capacitate totală a rezervorului”, a spus Stitch.

„În cazul nostru, avem o marjă în rezervorul de heliu și am depus mult efort pentru a înțelege acea marjă și a înțelege cele mai grave cazuri și ne-am luat timp pentru a revizui aceste date”, a spus Stitch. „Putem gestiona acea scurgere, privind-o înainte de lansare, iar apoi, dacă devine mai mare în timpul zborului, o putem gestiona.”