Voyager 1 este încă în viață acolo, explodând în univers la mai mult de 15 miliarde de mile distanță. Cu toate acestea, o problemă cu computerul a împiedicat echipa de asistență dedicată misiunii din California de Sud să afle mai multe despre starea uneia dintre cele mai longevive nave spațiale ale NASA.
Defecțiunea computerului a apărut pe 14 noiembrie, afectând capacitatea Voyager 1 de a transmite date de telemetrie, cum ar fi măsurătorile de la instrumentele științifice ale navei spațiale sau informații de bază de inginerie despre modul în care funcționează sonda. Prin urmare, nu există o perspectivă asupra parametrilor cheie legați de propulsia, puterea sau sistemele de control ale vehiculului.
„Ar fi cel mai mare miracol dacă l-am primi înapoi. Cu siguranță nu ne-am dat bătuți”, a declarat Susan Dodd, manager de proiect Voyager la Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA, într-un interviu pentru Ars. „Sunt alte lucruri pe care le-am putea încerca. Dar acesta este, de departe, cel mai periculos de când sunt manager de proiect”.
Dodd a devenit manager de proiect pentru misiunea Voyager a NASA în 2010, supervizând un mic grup de ingineri responsabili de explorarea umanității a spațiului interstelar. Voyager 1 este cea mai îndepărtată navă spațială vreodată, îndepărtându-se de Soare cu 38.000 de mile pe oră (17 kilometri pe secundă).
Voyager 2, care a fost lansat cu 16 zile înainte de Voyager 1, în 1977, nu este chiar atât de departe. A urmat un traseu mai lejer prin sistemul solar, zburând pe lângă Jupiter, Saturn, Uranus și Neptun, în timp ce Voyager 1 a câștigat viteză în timpul unei întâlniri cu Saturn pentru a depăși nava spațială sora sa.
În ultimele două decenii, NASA a dedicat instrumentele lui Voyager studierii razelor cosmice, câmpurilor magnetice și a mediului cu plasmă din spațiul interstelar. Nu mai fac poze. Ambele sonde au călătorit dincolo de heliosferă, unde particulele emise de soare pătrund în mediul interstelar.
Nicio altă navă spațială operațională nu explorează în prezent spațiul interstelar. Sonda New Horizons a NASA, care a zburat pe lângă Pluto în 2015, este pe cale să ajungă în spațiul interstelar în anii 2040.
Tehnologie de ultimă oră de 50 de ani
Ultima problemă cu Voyager 1 este cu subsistemul de date de zbor (FDS) al sondei, unul dintre cele trei computere de la bordul navei spațiale care funcționează alături de un computer central de comandă și control și un alt dispozitiv care supraveghează controlul și ghidarea atitudinii.
FDS este responsabil pentru colectarea datelor științifice și de inginerie din rețeaua de senzori a navei spațiale și apoi combinarea informațiilor într-un singur pachet de date în cod binar – un șir de unu și zerouri. O componentă separată numită modulator de telemetrie trimite fasciculul de date pe Pământ prin antena de 12 picioare (3,7 m) a antenei Voyager.
În noiembrie, pachetele de date trimise de Voyager 1 au arătat un model recurent de unu și zero, ca și cum ar fi blocate, potrivit NASA. Inginerii de la JPL au petrecut cea mai mare parte a trei luni încercând să diagnosticheze cauza problemei, a spus Dodd. Ea a spus că echipa de ingineri este „sigură la 99,9 la sută” că problema provine din FDS, care pare să aibă probleme cu „sincronizarea cadrului” a datelor.
Până acum, echipa de la sol consideră că cea mai probabilă explicație a problemei este o bucată de memorie coruptă din DSF. Cu toate acestea, deoarece computerul este oprit, inginerilor le lipsesc date detaliate de la Voyager 1 care i-ar putea conduce la rădăcina problemei. „Probabil este undeva în memoria FDF”, a spus Dodd. „Este răsturnat sau s-a deteriorat puțin. Dar fără telemetrie, nu putem spune unde este deteriorată memoria FDS.”
Când a fost dezvoltat acum cinci decenii, subsistemul de date de zbor al lui Voyager a fost o inovație în calcul. A fost primul computer de pe o navă spațială care a folosit memorie volatilă. Fiecare navă spațială Voyager a fost lansată cu două computere FDS, dar backup-ul FDS al Voyager 1 a eșuat în 1981, conform lui Dodd.
Singurul semnal pe care l-au primit inginerii Voyager 1 Earthbound din noiembrie este tonul purtătorului, care în esență spune echipei că nava spațială este încă în viață. Nu există nicio indicație privind alte probleme majore. Modificările în modularea semnalului purtător indică faptul că Voyager 1 primește comenzi trimise de pe Pământ.
„Din păcate, încă nu am spart piulița, nu am rezolvat problema sau nu am recuperat nicio telemetrie”, a spus Dodd.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”