NASA, Agenția Spațială Europeană, Leah Hostack
Cele două planete descoperite inițial de misiunea Kepler ar putea să nu fie ceea ce credeam noi. Pe baza caracterizării inițiale, s-a crezut că aceste planete erau corpuri stâncoase puțin mai mari decât Pământul. Dar monitorizarea continuă a produs date care indică faptul că planetele sunt mult mai puțin dense decât am crezut inițial. Și singura modalitate realistă de a obține tipul de densități pe care par să le aibă acum este ca o cantitate semnificativă din volumul lor să fie ocupată de apă sau de un lichid similar.
Avem astfel de corpuri în sistemul nostru solar – în special luna Europa, care are un nucleu stâncos înconjurat de o crustă de apă acoperită de gheață. Dar aceste noi planete sunt mult mai aproape de steaua lor gazdă, ceea ce înseamnă că suprafețele lor sunt probabil o graniță neclară între un ocean vast și o atmosferă vaporoasă.
Să revedem asta
Există două modalități principale de a găsi o exoplanetă. Primul este de a observa scăderile luminii stelei lor, care sunt cauzate de planete cu o orbită care le poartă între stea și Pământ. Al doilea este de a urmări dacă lumina stelei se schimbă periodic la lungimi de undă mai roșii sau mai albastre, pe măsură ce steaua se mișcă din cauza gravitației planetelor care o orbitează.
Oricare dintre aceste două metode ne poate spune dacă există sau nu o planetă. Dar să le avem pe ambele ne oferă mult mai multe informații despre planetă. Cantitatea de lumină blocată de o planetă ne poate oferi o estimare a dimensiunii acesteia. Cantitatea de deplasare în roșu și albastru a luminii unei stele poate indica masa unei planete. Cu ambele, putem afla densitatea acesteia. Iar densitatea limitează tipurile de materiale din care poate fi compus – densitatea scăzută înseamnă bogată în gaze, iar densitatea mare înseamnă rocă cu un miez bogat în minerale.
Este exact ceea ce am putut face în sistemul Kepler-138. Datele din aceste două metode indică faptul că sistemul conține trei planete. Kepler-138b pare a fi un corp mic, stâncos de mărimea lui Marte. Kepler-138c și Kepler-138d intră ambele în categoria super-Pământurilor: planete stâncoase care erau ceva mai mari decât Pământul și aveau mult mai multă masă. Toate orbitau aproape de Kepler-138a, o stea pitică roșie, cea mai îndepărtată (Kepler-138d) orbitând în jurul a 0,15 unități astronomice (AU este distanța tipică Pământ-Soare).
În marea schemă a lucrurilor, nu era nimic neobișnuit în acest sistem care să necesite o a doua privire. Dar cercetătorii au considerat că este un bun candidat pentru studiile atmosferei planetei. În timp ce planeta blochează toată lumina în timp ce tranzitează în fața stelei gazdă, o cantitate mică de lumină va trece prin atmosferă în drumul său către Pământ. Și moleculele din acea atmosferă vor absorbi anumite lungimi de undă specifice, permițându-ne să discernem prezența lor.
Pentru a realiza acest studiu, o echipă de cercetători a obținut date de la telescoapele spațiale Hubble și Spitzer, cronometrate până la momentul în care Kepler-138d trecea prin fața stelei. Atunci lucrurile au început să devină ciudate.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”