Puține creaturi au împins anatomia la limite precum sauropodele. Acești dinozauri masivi se mișcau pe membre asemănătoare stâlpilor care susțineau o circumferință enormă, strângeau cozi ca bici pentru a alunga prădătorii și foloseau gâturile lungi pentru a aspira frunzele.
În timp ce întregul grup de dinozauri este denumit în mod obișnuit „cu gât lung”, Mamenchisaurus, care stătea în jurul a ceea ce este acum China în perioada Jurasicului târziu, ar fi fost invidia altor sauropode. Într-un studiu publicat miercuri în Jurnal de Paleontologie SistematicăCercetătorii estimează că gâtul Mamenchisaurus s-a extins la aproape 50 de picioare. Mai lung decât un autobuz școlar mediu, gâtul său este cel mai lung estimat dintre orice sauropod. Poate fi cel mai lung gât de animal observat vreodată.
În 1987, paleontologii au descoperit scheletul parțial al unui sauropod ieșit din gresia roșie ruginită a Formației Shishogu, bogată în dinozauri, din nord-vestul Chinei. Rămășițele erau fragmentare, constând în cea mai mare parte dintr-un maxilar inferior, bucăți de craniu și două vertebre, dar au sugerat un animal masiv care a amenințat peste câmpiile mlăștinoase în urmă cu 162 de milioane de ani alături de dinozauri primitivi.
Cercetătorii au numit dinozaurul Mamenchisaurus sinocanadorum și l-au asociat cu alte câteva sauropode cu gât lung din Asia de Est. Dar dimensiunea adevărată a lui Mamenchisaurus a rămas un mister. Nu au fost excavate alte resturi fosilizate de sauropode, lăsând oamenii de știință doar cu acele vertebre de examinat.
Acesta a fost cazul pentru mulți dintre cei mai mari dinozauri, a spus Andrew Moore, un paleontolog de la Universitatea Stony Brook, care studiază anatomia sauropodului. Moore, care a condus noul studiu, a spus.
Așa că a apelat la fosilele mai multor rude apropiate ale lui Mamenchisaurus, în special Xinjiangtitan, un sauropod puțin mai vechi descoperit în nord-vestul Chinei în 2013. În mod remarcabil, cercetătorii au dezgropat întreaga coloană vertebrală a Titanului Xinjiang. La aproximativ 44 de picioare lungime, reprezintă cel mai lung gât complet din înregistrarea fosilelor.
„Folosind aceste exemplare mai complete, dar mai mici, ne putem extinde și oferi o estimare foarte competentă a modului în care ar fi arătat Mamenchisaurus”, a spus dr. Moore.
După ce au comparat Mamenchisaurus și Xinjiangtitan, Dr. Moore și echipa sa au ajuns la concluzia că Mamenchisaurus poseda un gât de aproximativ 50 de picioare lungime. Aceasta ar reprezenta aproape jumătate din lungimea totală estimată a corpului și ar echivala cu puțin peste opt gâturi de girafe stivuite cap la cap.
Pentru a determina modul în care Mamenchisaurus și-a gestionat gâtul atâta timp cât a fost o semiremorcă de camion, Dr. Moore și colegii săi au folosit un aparat de tomografie computerizată (CT) pentru a analiza vertebrele animalului. În loc să fie umplut cu măduvă grea și țesut în timp ce dinozaurul era în viață, interiorul vertebrelor sauropodului a fost umplut cu buzunare mari de aer similare cu cele ale păsărilor moderne, cum ar fi berzele și pelicanii. Aceste buzunare goale au reprezentat până la 77 la sută din volumul fiecărui os, ceea ce a redus foarte mult greutatea coloanei vertebrale a lui Mamenchisaurus.
Eliberarea gâtului este esențială pentru toate sauropodele, a spus Cary Woodruff, un paleontolog la Muzeul de Știință Frost din Miami, care este specializat în studiul sauropodelor. „A avea un gât atât de lung este o greutate mare care trebuie îndepărtată de corpul tău”, a spus dr. Woodruff, care nu a fost implicat în noul studiu. „Dacă ar trebui să ții un ciocan cu brațul întins, brațul tău s-ar obosi foarte repede.”
Deși vertebrele sale erau goale, gâtul lui Mamenchisaurus era departe de a fi slab. În timpul săpăturilor inițiale, paleontologii au descoperit o tijă fosilizată de țesut osos lung de câțiva metri. Este posibil să fi fost o prelungire rigidă a vertebrei, numită adesea coasta cervicală, care ar fi parcurs lungimea gâtului, susținându-i oasele ușoare ca un aparat dentar. În timp ce acest lucru a redus flexibilitatea gâtului său, aceste coaste au ajutat la menținerea stabilă a structurii întinse.
„Deși avea o mulțime de oase, nu era ca un șarpe care s-ar putea încolăci înapoi”, a spus dr. Woodruff. „Practic era ca o lansetă”.
Cu coloana vertebrală întărită, Mamenchisaurus și-a păstrat probabil gâtul orizontal la un unghi relativ mic deasupra solului. Dar, datorită gâtului său lung, încă poate smulge frunze din vârfurile multor copaci. Este posibil ca acest lucru să fi ajutat sauropodele să se introducă într-o nișă unică într-un ecosistem care ar fi putut fi aglomerat cu alte ierbivore gigantice.
Potrivit cercetătorilor, mai multe grupuri de sauropode par să fi evoluat cu gâturi extrem de lungi, care ar fi putut rivaliza cu proiecțiile asemănătoare macaralei ale lui Mamenchisaurus.
„Nu știm cu adevărat care sunt limitele, pentru că ele continuă să le împingă pe măsură ce facem din ce în ce mai multe descoperiri”, a spus dr. Moore. „Ar trebui să fie întotdeauna implicit să presupunem că există ceva mai mare acolo.”
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”