„Am ales să spunem: „Oh, Hamas. „Nu ne puteți spune ce putem și ce nu putem face”, este răspunsul CEO-ului și fondatorul Tel Aviv Heat, Pete Cycle, când a fost întrebat dacă războiul în curs din Orientul Mijlociu va pune capăt sezonului echipei.
Prima și singura echipă profesionistă de rugby a Israelului și-a jucat meciul de deschidere weekendul trecut, învingând echipa portugheză Lusitanos la Lisabona, după un pre-sezon haotic în urma evenimentelor din 7 octombrie.
Acest rezultat a fost impresionant pe mai multe niveluri. În primul rând, echipa Lusitanos a inclus câțiva jucători portughezi care au devenit fani ai Cupei Mondiale de Rugby, inclusiv căpitanul lor Thomas Appleton.
Mai important, acumularea perturbatoare a Heat a inclus mutarea la Lisabona, pierderea unui număr de jucători israelieni în serviciul militar și alții care au considerat că este mai bine să rămână acasă.
„Am avut un plan pentru acest sezon care aproape că a luat-o peste cap”, spune Sickel. Telegraph SportEl vorbește din Los Angeles, unde și-a luat cei doi copii mici cu el în urma violențelor din Israel și Gaza.
„Întregul nostru sezon se va desfășura în afara Israelului. Echipele adverse nu aveau de gând să călătorească, unii jucători străini s-au retras, în timp ce alții erau pe cale să o facă până când le-am spus că nu veți fi rănit.
„A trebuit să ne grăbim să organizăm lucruri precum vizele Schengen prin intermediul ambasadei portugheze în Israel. Până când am reușit să adunăm echipa de pre-sezon în Portugalia pentru primul nostru meci, am avut un pre-sezon foarte scurt.
Având în vedere contextul escaladării conflictului, organizația a dezbătut dacă să continue.
„Ne-am adresat liderilor comunității de rugby din Israel prin intermediul federației și le-am spus: Sunt probleme mult mai mari în joc decât rugby-ul. Ni se pare corect să continuăm activitatea ca de obicei în lumina atrocităților oribile?
„Am vrut să ne asigurăm că reprezentăm țara în modul corect. Răspunsul a fost „Full power forward, nu te opri acum”.
„Bărbații luptă pe câmpurile de luptă din Gaza, iar Tel Aviv Heat va concura pe teren pentru Israel pentru oamenii care nu pot veni.”
Rugby-ul în Israel este tânăr, Heat intră abia în al treilea sezon. Ei joacă în Conferința de Est pentru Supercupa Europeană de Rugby. Competiția mai include echipe din Georgia, Belgia, Țările de Jos, Portugalia, Spania, Cehia și România.
Echipa Heat a evoluat bine de-a lungul scurtei sale istorii, ajungând în semifinale în primul sezon și pierzând sezonul trecut.
Echipa lor este un amestec de jucători locali israelieni, sud-africani, namibieni, fijieni, ruși și englezi, cu o serie de nume care ar putea fi familiare fanilor Harlequins în special.
Semi Konatani și Niall Saunders joacă pentru Heat, în timp ce fostul jucător al Queens Dimitri Catrakilis antrenează atacul. Pentru ei jucau și Gabriel Ebetoye, acum întors în Anglia cu Bristol Bears, și Reynaldo Bothma.
Din cauza unei prime campanii întrerupte de coronavirus și a uneia trei întrerupte de război, Heat a găzduit doar patru meciuri, cu o prezență medie între 800-1.000 de persoane.
Originile rugby-ului în Israel pot fi urmărite în Kibbutz Jezreel din nordul țării, stabilit de imigranți din Africa de Sud. Printre primele lor sarcini, pe lângă pregătirea terenului pentru producția de produse, a fost, desigur, construirea unui teren de rugby.
Timp de decenii, kibutz-ul a găzduit singurul teren de rugby, clubhouse și vestiare din țară, găzduind pentru o perioadă meciurile de acasă ale echipei naționale.
De acolo, evanghelia rugby-ului s-a răspândit încet, nouă dintre actuala echipă Heat s-au născut în Israel, inclusiv jumătatea de rugby Omar Levinson, și o scenă locală în creștere sub el. Concursul în Supercupa Europeană de Rugby cu o echipă profesionistă a fost un pas major până la standardul jucat pe plan intern, ducând la includerea mai multor jucători, inclusiv mai mulți care erau pe cale să devină eligibili pentru echipa națională prin rezidență.
Aceasta a creat cea mai diversă echipă de rugby din lume, de care directorul sud-african de rugby Kevin Musikanth este mândru.
„Începutul sezonului a fost ca într-un film de groază. Dar noi suntem unul dintre norocoși, profesia noastră este sportul și divertismentul.
„Suntem norocoși să avem cea mai diversă echipă de rugby din lume. Avem toate confesiunile și religiile – evrei, creștini, musulmani și budiști – în echipă și conducere.
„Deși există un sentiment foarte inconfortabil despre viață în acest moment, sperăm că sportul poate fi un loc în care să ne exprimăm și să ne jucăm împreună.
„În 26 de ani de antrenor, nu am văzut pe cineva să aleagă să nu dea mingea altcuiva din cauza a ceea ce este. Niciodată. Poate că lumea poate învăța o lecție din asta. Acesta este mesajul pe care vrem să-l transmitem.”
Sprijinul din partea restului echipei de rugby a fost bine primit de club, un moment deosebit fiind acordat lui Saracens, care a pierdut cu Heat într-un meci amical la StoneX anul trecut.
„Celelalte sindicate care au participat la Supercupă au fost foarte susținute”, explică Sikel, a cărei fiică cea mare servește în prezent în armată în Israel.
„Gibraltarul s-a oferit să ne găzduiască și, în cele din urmă, vom avea baza noastră în Cipru, care a fost foarte susținător. Europe Rugby ne-a adresat. Am avut multe, multe expresii de condoleanțe, sprijin și interes.
„Aș dori să fac o mențiune specială asupra musulmanilor care, pe lângă comunicările private, au emis o declarație clară de condoleanțe și susținere familiilor victimelor.
„Echipele sportive, în general, doresc să stea departe de politică – în special de politică care provoacă dezbateri emoționale și dezacorduri – așa că atunci când un grup precum musulmanii își exprimă clar poziția, ne spune multe despre ei și despre ce reprezintă.” .
„Stade France, partenerul nostru, a fost, de asemenea, statornic, iar sprijinul lor a fost apreciat.”
The Heat aspiră să câștige campionatul în acest sezon, ceea ce ar fi o mare realizare după plecarea de acasă.
Echipa națională a Israelului și-a pus obiectivul să ajungă la finala Cupei Mondiale de Rugby din 2031 din Statele Unite și să se califice la Jocurile Olimpice de la Brisbane din 2032 în șapte.
Evitarea abaterii de la aceste obiective este un factor determinant pentru toți cei implicați în Heat și Rugby israelian.
„Ceea ce s-a întâmplat în ultimele trei săptămâni este cu adevărat îngrijorător, dar trebuie să ne continuăm cariera și călătoria la rugby”, spune Musikanth, care a antrenat echipa națională înainte de Heat.
„Planul nostru este bine susținut, iar oamenii vor să joace pentru Heat și să facă parte din program.
„Toți ne dorim stabilitate. Dar suntem într-o poziție bună, după ce am confruntat cu astfel de situații dificile ca grup, pentru a continua să ne accelerăm planul. Dacă putem face asta, oricine o poate face.”
Este un sentiment împărtășit de Machete.
„Luptăm împotriva șanselor, dar acest lucru nu este diferit de începuturile Israelului ca stat.”
„Fanatic pentru mâncare. Organizator subtil fermecător. Specialist în slănină hardcore. Aficionat pe web. Guru de călătorii.”