Misiunea a început joi seara cu lansarea în Florida, iar Starliner – conceput pentru a transporta astronauți, dar care zboară fără oameni pentru acest test – s-a andocat la Stația Spațială Internațională vineri seara, la 8:28 p.m. ET. TAndocarea a avut loc cu aproximativ o oră mai târziu decât se aștepta, deoarece echipajele de la sol au lucrat la unele probleme, inclusiv o problemă de software care a cauzat deformarea graficelor, un fel ca o hartă GPS nealiniată. Au existat și probleme cu senzorii și unele componente de andocare care nu se mișcau corect la început.
Capsula conține un inel de andocare care apare pe măsură ce se apropie de portul său și este folosit ca zăvor spre Stația Spațială Internațională. În timpul primei încercări de andocare, unele componente nu au intrat în configurația corectă. Echipele de la sol au trebuit să încerce din nou procesul pop-up pentru a pune totul la locul potrivit. A existat și o mică problemă cu buclele de răcire ale Starliner, care fac parte din sistemul care reglează temperatura navei spațiale.
Toate aceste probleme au trebuit să fie analizate sau rezolvate la timp, astfel încât Starliner-ul să poată merge mai departe, iar andocarea a decolat în cele din urmă fără prea multe probleme.
„A fost foarte emoționant să văd că mașina stă acolo o vreme până când a venit timpul să vină”, a declarat Mark Naby, managerul de program Starliner al Boeing, vineri seară.
Cu toate acestea, multe alte probleme au apărut cu propulsoarele navei spațiale, care manevrează și conduc acea navă în timp ce navighează prin spațiu. Două dintre aceste împingeri s-au închis prematur la scurt timp după ce nava spațială a ajuns pe orbită. Alte două propulsoare au avut mai târziu probleme.
În ciuda eșecurilor, nava spațială a funcționat „frumos”, potrivit Steve Stitch, directorul Programului Commercial Crew al NASA, care supraveghează programul Starliner, precum și al SpaceX Crew Dragon.
„Desigur, acesta este un zbor de probă și, deoarece cei care au urmărit zborul probabil toată ziua, am văzut că am învățat pe parcurs, ceea ce este foarte interesant”, a spus Stich într-un apel de presă vineri seara.
Oficialii NASA și Boeing au spus că problemele propulsorului nu sunt o preocupare majoră, deoarece Starliner are „o mulțime” de copii de rezervă încorporate, a spus Stitch. Există 48 de astfel de propulsoare pe vehicul, iar computerele de la bordul capsulei pot alege să folosească un propulsor în detrimentul altuia dacă detectează ceva ceva mai departe.
Deși Boeing vrea să înțeleagă de ce propulsoarele nu funcționează conform planului, potrivit lui Nappi, este posibil să nu fie așa.
„S-ar putea să nu știm niciodată adevăratul motiv din spatele acestui lucru”, a spus el.
Inginerii au redus problemele de conducere la „șase sau șapte” cauze posibile, trei părând probabile. Concentrarea asupra problemei exacte ar necesita inginerii să vadă propulsoarele în persoană, ceea ce nu se poate întâmpla deoarece propulsoarele sunt atașate la modulul de service – o parte care ar fi aruncată și lăsată să ardă în atmosferă înainte ca Starliner să o facă. Întoarcere controlată pe Pământ.
Acest lucru este de așteptat să se întâmple în următoarele zile. Starliner-ul va zbura de pe Stația Spațială Internațională, va manevra drumul spre casă și apoi își va folosi motoarele pentru a se întoarce în cea mai groasă parte a atmosferei Pământului înainte de a parașuta în deșertul New Mexico.
Dacă totul va merge bine, ar fi o victorie masivă pentru Boeing, care a venit după ani de întârzieri și întreruperi de dezvoltare cu Starliner.
Prima încercare a navei spațiale de a finaliza o misiune de testare orbitală în 2019 din spațiu a trebuit să fie reluată prematur, fără a finaliza o andocare la Stația Spațială Internațională, din cauza unor probleme de software. O a doua încercare de lansare a Starliner-ului către Stația Spațială Internațională în august anul trecut a fost anulată după ce verificările înainte de zbor au descoperit probleme cu supapele principale care se blocaseră.
Dacă această misiune este finalizată în siguranță, Starliner-ul Boeing ar putea elibera astronauți până la sfârșitul anului 2022.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”