Lansarea telescopului spațial James Webb îi face pe astronomi foarte îngrijorați

Ce au mâncat astronomii la micul dejun în ziua în care telescopul lor de 10 miliarde de dolari a fost lansat în spațiu? unghiile lor.

„Ați lucrat de ani de zile și totul se ridică într-o pufă de fum”, a spus Marcia Rickey de la Universitatea din Arizona.

Dr. Ricky admite că degetele ei se vor încrucișa în dimineața zilei de 22 decembrie, când începe să lanseze telescopul spațial James Webb. Timp de 20 de ani, am lucrat la proiectarea și construirea camerei ultra-sensibile în infraroșu care va trăi pe navă spațială. Webb este cel mai mare și mai puternic succesor al telescopului spațial Hubble. Astronomii se așteaptă ca acesta să străpungă o cortină întunecată a ignoranței și a presupunerilor despre primele zile ale universului și să le permită să spioneze exoplanetele din apropiere.

După 10 miliarde de dolari și ani de întârziere, telescopul este în sfârșit programat să decoleze de pe locul său european de lansare din Guyana Franceză, în drum spre un punct de un milion de mile pe partea îndepărtată a Lunii.

Un studiu neoficial și complet neștiințific al astronomilor selectați aleatoriu dezvăluie că comunitatea de la marginea scaunelor sale este nervoasă, mândră și recunoscătoare echipei care a dezvoltat, construit și testat noul telescop în ultimul sfert de secol.

„Aproape sigur că voi urmări lansarea și voi fi îngrozită tot timpul”, a spus Chanda Prescod Weinstein, profesor de fizică și studii de gen la Universitatea din New Hampshire.

Sunt multe de care să vă faceți griji. Racheta Ariane 5 a navei spațiale nu a reușit rareori să-și livreze sarcinile utile pe orbită. Dar chiar dacă telescopul supraviețuiește lansării, va avea un drum lung de parcurs.

Pe parcursul lunii viitoare, va trebui să efectueze o serie de manevre cu 344 de „puncte unice de eșec” pentru a-și deschide oglinda mare aurie și a întinde cinci straturi subțiri de protecție solară gigantică din plastic care să țină telescopul și instrumentele sale în frig. și întuneric. Inginerii și astronomii numesc aceasta o perioadă de șase luni de anxietate intensă, deoarece nu există nicio posibilitate de intervenție umană sau robotică sau de salvare dacă ceva nu merge bine.

Dar dacă toți acești pași funcționează, ceea ce astronomii văd prin acest telescop ar putea schimba totul. Ei speră să descopere primele stele și galaxii care ieșeau din ceața primordială când universul avea doar 100 de milioane de ani și ceva, pe scurt, primii pași din Big Bang către spectacolul de lumini confortabil în care trăim astăzi.

„Întreaga comunitate de astronomie, având în vedere gama largă de rezultate științifice așteptate și potențialul de descoperire, are o apariție în jocul” cu telescopul, a spus Priyamvada Natarajan, astrofizician la Universitatea Yale. „Suntem cu toții investiți din punct de vedere intelectual și emoțional.”

Dar telescopul a fost mușcat în timpul lungii sale perioade de dezvoltare, cu depășiri ale costurilor și accidente exorbitante care nu au făcut decât să sporească temerile obișnuite de lansări de rachete.

Michael Turner, cosmolog la Fundația Kavli din Los Angeles și fost președinte al Societății Americane de Fizică, a descris amestecul de „excitare și uimire” pe care se aștepta să-l simtă în timpul lansării.

Arătând spre telescopul spațial James Webb, dr. Turner a spus: „Următorul deceniu de astronomie și astrofizică depinde de succesul JW, iar statutul și conducerea Statelor Unite în spațiu și știință sunt în joc. Aceasta este o povară grea. să suportăm, dar știm să facem lucruri mari.”

Acest punct de vedere a fost repetat de Martin Rees de la Universitatea din Cambridge și astronom regal familii regale britanice.

„Orice eșec JWST ar fi dezastruos pentru NASA”, a scris el într-un e-mail. „Dar dacă eșecul a implicat o acțiune mecanică – deschiderea cortinei sau dezvăluirea bucăților din oglindă – ar fi un dezastru de PR uriaș, rușinos și jenant. Acest lucru se datorează faptului că ar implica un eșec a ceva aparent „simplu” pe care toată lumea ar putea a intelege.”

„Încerc să fiu zen și să nu-mi imaginez rezultate catastrofale”, a spus dr. Natarajan, care va folosi internetul pentru a căuta originile găurilor negre supermasive.

Dar, descriind pericolele, ea a comparat telescopul cu alte repere din istoria omenirii.

„Realizările remarcabile continue ale mâinii și minții umane, fie că este vorba despre templele din Mahabalipuram, piramidele din Giza, Marele Zid Chinezesc sau Capela Sixtină, toate au luat timp și cheltuieli”, a spus ea. „Într-adevăr văd JWST ca unul dintre monumentele timpului nostru”.

Alan Dressler de la Observatorii Carnegie din Pasadena, care a fost președinte al comitetului în cei 25 de ani care au dus la proiectul Webb, a răspuns cu întrebarea sa când a fost întrebat cât de nervos este.

El a scris: „Când știi că cineva este pe cale să sufere o intervenție chirurgicală critică, poți să stai și să porți o conversație despre „ce se întâmplă dacă eșuez?””. El a adăugat că colegii săi „știu că nu există nicio certitudine aici și nu ne ajută pe niciunul dintre noi să ne gândim la asta”.

Un alt astronom care a fost implicat în proiect încă de la început, Garth Ellingworth de la Universitatea din California, Santa Cruz, a declarat într-un e-mail că este optimist cu privire la lansare, în ciuda reputației sale de „pahar pe jumătate gol”.

„Implementările sunt complicate, dar părerea mea este că tot ceea ce este uman posibil a fost făcut!” el a scris. Chiar dacă au existat surprize în desfășurarea telescopului, a spus el, „nu se așteaptă ca acestea să fie surprize majore sau misiuni de final – deloc”.

Alți respondenți din sondajul meu s-au refugiat, de asemenea, de stresul lor față de priceperea și devotamentul colegilor lor.

Andrea Ges de la Universitatea din California, Los Angeles, care a câștigat un premiu Nobel în 2020 pentru observațiile sale despre o gaură neagră din centrul galaxiei noastre, a spus că și-a păstrat sănătatea mentală „având încredere că oamenii cu adevărat inteligenți au muncit din greu pentru a face lucrurile corecte. .”

Această idee a fost susținută de Tod Lauer, un astronom la NOIRLab din Tucson, Arizona, care se afla în plin atunci când a fost lansat telescopul spațial Hubble și s-a descoperit că conține o oglindă deformată, ceea ce a necesitat vizite de reparații ale astronauților acum pensionați. navete. El a spus că sentimentele sale despre viitoarea lansare se învârte în jurul inginerilor și tehnicienilor care au construit telescopul Webb.

„Respecți rapid natura echipei de a face orice în spațiu și încrederea în oameni de știință și ingineri pe care s-ar putea să nu-i cunoști pentru a face lucrurile corect”, a spus el. „Nimeni nu vrea să eșuezi și nu am întâlnit încă pe nimeni în asta care să nu-și fi luat rolul în serios”.

El a adăugat că astronomii ar trebui să aibă încredere în colegii lor din inginerie de rachete și nave spațiale pentru a face acest lucru corect.

„Cineva care știe să piloteze o navă spațială de 10 miliarde de dolari pe o traiectorie precisă nu ar fi impresionat de astronom, care nu a urmat niciodată un curs de inginerie în viața sa, tremurând în spatele laptopului său în timp ce urmărește lansarea”, a spus dr. Lauer. „Simți admirație și simpatie pentru acești oameni și încerci să acționezi conform minunatului dar pe care îl oferă lumii.”

Și dacă ceva nu mergea bine, unii astronomi au spus că vor ține cont de faptul că doar dispozitivele, nu oamenii, sunt în joc.

„Dacă s-ar întâmpla ceva rău, aș fi trist”, a spus dr. Prescod Weinstein. „Mă bucur că măcar vieți umane nu sunt în joc”.

Dr. Ricky, care a lucrat la dispozitivul de imagistică în infraroșu al telescopului, a spus că sunt, de asemenea, multe de așteptat dacă totul funcționează conform intenției.

„Când camera este pornită, vom avea o altă petrecere”, a spus ea.