Linia de asamblare a rachetelor Delta a ULA tace – Zborul spațial acum

United Launch Alliance a închis linia de asamblare a rachetei Delta din Alabama, după ce a lansat cea de-a 389-a și ultima rachetă Delta din fabrică într-un zbor către baza de lansare din Florida, eliberând imobilele din centrul de producție întins al ULA pentru lansarea Vulcan de generația următoare. . cărucior.

Piesele principale pentru ultima rachetă Delta 4-Heavy au ajuns la Cape Canaveral în mai, după un zbor de la uzina ULA din Decatur, Alabama, la bordul navei de transport de rachete a companiei, numită R/S RocketShip. Ei vor începe pregătirile finale de lansare în Florida pentru zborul final al programului de rachete Delta, o misiune istorică de reper programată pentru începutul anului 2024.

Cele trei propulsoare din prima etapă și cea superioară pentru racheta finală Delta 4-Heavy au fost transportate de Port Canaveral prin poarta către portul spațial condus de armată la mijlocul lunii mai, în timp ce inginerii ULA se pregăteau pentru ultima rachetă Delta 4-Heavy. O rachetă de decolat cu un satelit secret al Oficiului Național de Recunoaștere, agenția de spionaj a guvernului SUA.

Este programată să decoleze miercuri devreme de la Pad 37B la Cape Canaveral într-o misiune cu numele de cod NROL-68. Ultima Delta 4 va fi lansată în 2024 ca NROL-70.

ULA, un joint venture 50-50 între Boeing și Lockheed Martin, își retrage familia de rachete Delta în favoarea vehiculului său de lansare Vulcan de generație următoare, care este programat să efectueze primul zbor de testare la sfârșitul acestui an de la Cape Canaveral. Racheta Vulcan va înlocui, de asemenea, lansatorul Atlas 5 al ULA, care va zbura de încă 19 ori înainte de a se retrage mai târziu în 2020.

Muncitorii fabricii din Alabama au terminat de asamblat și testat o rachetă Delta IV Heavy la începutul acestui an, a declarat Gary Wentz, vicepreședintele ULA pentru programe guvernamentale și comerciale, cu puțin timp înainte ca compania să livreze hardware-ul rachetelor în Tennessee, Ohio și Mississippi. Râuri din Golful Mexic pentru o excursie pe Coasta Spațială a Floridei.

„Am finalizat toate curelele hardware chiar acolo, în Decatur”, a spus Wentz într-un interviu acordat marți pentru Spaceflight Now. „Suntem în proces de mutare a fabricii pentru a susține o producție mai mare de dispozitive Vulcan.

„A fost o mare realizare pentru echipa Decatur să fie capabilă să finalizeze ultimul Delta 4, să îl expedieze la Cap, iar acum este în mâinile echipei noastre de operațiuni de lansare”, a spus Wentz. „Odată ce L-68 a fost lansat, am început deja să facem o procesare orizontală a L-70 și am plănuit să-l pregătim pentru a sprijini lansările clienților anul viitor.”

Ultimele două misiuni cu rachete Delta vor folosi cea mai capabilă versiune a Delta, Delta 4-Heavy, realizată prin combinarea a trei miezuri mari de amplificare împreună pentru a crea o rachetă cu trei corpuri. Cele trei motoare Aerojet Rocketdyne RS-68A, care ard combustibil cu hidrogen suprarăcit, vor genera 2,1 milioane de lire de tracțiune la putere maximă.

Lansarea programată pentru miercuri va fi al 15-lea zbor al rachetei Delta 4-Heavy, care a debutat în 2004, și al 44-lea zbor al familiei Delta 4 din 2002. Clientul principal al rachetei Delta 4 a ULA a fost armata SUA și NRO.

Programul de rachete Delta 4 a fost urmat de racheta Delta 2, coloana vertebrală a NASA, a armatei SUA și a operatorilor comerciali de sateliți în anii 1990 și 2000.

Lansarea misiunii NROL-68 a NRO pe o rachetă Delta a fost amânată din 2 până în ultima aprilie, pentru a oferi timp inginerilor ULA să înlocuiască o supapă de hidrogen cu scurgeri de pe treapta superioară Delta 4. Depanarea a necesitat ca satelitul spion NRO să fie îndepărtat din racheta, rezultând o întârziere de aproximativ un an.Aproape două luni.

Wentz a spus că inginerii au găsit o bucată de particule „atât de mică, încât este greu de văzut” pe suprafața de etanșare a supapei, care este folosită pentru a presuriza rezervorul de combustibil al etapei superioare. Resturile au cauzat scurgerile supapei.

ULA a achiziționat piese pentru a putea răspunde la înlocuirea componentelor defecte pe ultimele două rachete Delta 4, deși vehiculul de lansare nu mai este în producție. Îmbătrânirea pieselor este o preocupare comună pentru navele spațiale care se apropie de pensionare.

„Am putut să asigurăm, în comanda noastră finală de piese, câteva piese de schimb critice suplimentare și să le păstrăm la îndemână”, a spus Wentz. „Într-o situație ca aceasta cu supapele, am putut recupera supapele și am putut să le reluăm și să le reaprovizionam ca piese de schimb. Așa că aceasta a fost strategia noastră tot timpul de a identifica componentele critice, în special cele care nu au fost folosite. în sistemul Atlas sau Vulcan.”

Rachetele Atlas 5 și Delta 4 lansate în prezent de ULA seamănă puțin cu predecesorii lor, dar numele sunt pline de istorie. Lansând rachete Delta în 1960, până în prezent au fost lansate 387 de rachete Delta, cea mai recentă fiind lansarea unui Delta 4-Heavy de la baza Vandenberg Space Force din California, în septembrie. Aceasta a fost ultima lansare a Deltei dintr-un port de pe Coasta de Vest.

Racheta Delta 4 a fost dezvoltată de Boeing la sfârșitul anilor 1990 și începutul anilor 2000, cam în aceeași perioadă, Lockheed Martin își punea în funcțiune propria rachetă Atlas 5. Boeing și Lockheed Martin și-au fuzionat programele de rachete în 2006 pentru a forma ULA, care a fost singurul furnizor de servicii de lansare pentru cei mai scumpi sateliți de securitate națională ai armatei până când SpaceX a intrat pe piață.

Armata a adoptat racheta Falcon 9 a SpaceX pentru misiuni de securitate națională în 2015, iar SpaceX și ULA au împărțit contracte de mai multe miliarde de dolari în 2020 pentru o serie de lansări de sateliți militari. În timp ce SpaceX va folosi rachetele Falcon 9 și Falcon Heavy deja aflate în serviciu, ULA va folosi noua sa rachetă Vulcan Centaur pentru a-și îndeplini angajamentele de lansare militară.

ULA spune că racheta Vulcan este mai puțin costisitoare decât rachetele Atlas și Delta și folosește motoare fabricate în Statele Unite, înlocuind motoarele rusești care alimentează racheta Atlas 5. Racheta Delta 4 folosește, de asemenea, toate motoarele fabricate în America, dar este mai mult scump decât Atlas 5 în configurația sa cea mai puternică.Racheta Vulcan Centaur o va depăși pe Delta 4-Heavy, fără a fi nevoie să folosească trei amplificatoare de primă etapă pentru a face acest lucru. loc de munca.

Primul program de zbor pentru noua rachetă Vulcan a ULA este incert, deoarece inginerii și-au finalizat investigația asupra unei explozii accidentale în treapta superioară a rachetei Centaur în timpul unui test structural la începutul acestui an în Alabama. La începutul acestui an, ULA spera să lanseze prima sa rachetă Vulcan în mai, cu scopul de a certifica noul vehicul pentru lansările de sateliți militari până la sfârșitul anului 2023.

Acum pare îndoielnic că racheta Vulcan va fi certificată pentru misiuni de securitate națională în spațiu până la sfârșitul anului. Certificarea Space Force necesită două lansări reușite de testare Vulcan.

Dar ULA are peste 70 de misiuni de rachete Vulcan în stoc, în primul rând pentru Pentagonul și rețeaua de bandă largă Kuiper a Amazon, un posibil viitor concurent al suitei de internet Starlink a SpaceX. Ca răspuns la restanța semnificativă, ULA își extinde amprenta fabricii sale de 1,6 milioane de metri pătrați din Alabama, construită inițial de Boeing pentru programul Delta 4, înainte ca ULA să schimbe producția rachetei Atlas din Colorado. Fabrica se mută acum pentru a se concentra în întregime pe Vulcan.

„De ceva vreme, evident că Delta 4 și Atlas curg prin această plantă”, a spus Wentz. „Cele mai importante părți vizibile sunt în zona de asamblare finală a Delta 4, prin care, întâmplător, am procesat Vulcani. Așa că ansamblul final Vulcan va curge acolo și vom putea să ne creștem rata în acea zonă.”

Ultima rămășiță a programului Delta 4 de la uzina din Alabama este a treia și ultima etapă superioară pe care ULA o construiește pentru o rachetă NASA Space Launch System pentru a transporta astronauții pe Lună. Această etapă superioară derivă din designul Delta 4-Heavy și va alimenta misiunea Artemis 3 în spațiu în câțiva ani. Apoi NASA va trece la o etapă superioară mai puternică pentru viitoarele rachete lunare SLS.

În ciuda unui număr solid de misiuni, întârzierile au ținut tăcută rampele de lansare ULA pentru prima jumătate a anului 2023. Lansarea Delta 4-Heavy Wednesday dimineața de la Cape Canaveral va fi prima misiune a companiei a anului, în timp ce rivalul SpaceX a lansat 41 de misiuni. zboruri în 2023 cu familia de rachete Falcon.

Unul dintre motivele începutului lent al anului a fost întârzierea de două luni în lansarea lui Delta 4. Primul zbor de astronauți la bordul capsulei Boeing Starliner pentru echipaj, care va fi lansat pe racheta Atlas 5 a ULA, a fost, de asemenea, amânat din aprilie până la sfârșitul acestui an, cel mai devreme, pentru a permite Boeing să rezolve mai multe probleme tehnice cu nava spațială.

De asemenea, în incertitudinea programului se află și prima lansare a rachetei Vulcan, pe care ULA consideră că trebuie să o facă pentru a depăși anomalia înflăcărată a Centaurului de pe Marte, care a distrus articolul de testare structurală din etapa superioară după o scurgere neașteptată de combustibil cu hidrogen inflamabil.

Trimiteți un e-mail autorului.

Urmărește-l pe Stephen Clark pe Twitter: @angajat.