Enceladus nu pare foarte cronologic. Este monocromatic și destul de mic și palidează în comparație cu inelele mari și strălucitoare ale lui Saturn și cu hexagonul gigant.
Dar, așa cum demonstrează multe obiecte din Sistemul Solar, aparențele pot fi foarte înșelătoare. Enceladus are mult mai mult decât ar putea indica o privire inițială. O nouă analiză sugerează că lumea înghețată adăpostește mult mai multe molecule organice decât indică descoperirile anterioare.
O privire mai atentă a datelor provenite de la sonda Cassini a lui Saturn a arătat că Enceladus aruncă molecule precum metanol, etan și oxigen molecular din gheizere care barbote din apă lichidă adânc în coaja sa înghețată.
Este o descoperire care se înclină mai mult în ideea că luna ar putea susține un fel de biochimie, sau chiar comunități de microbi, în mediul său global – adăugând sprijin la apelurile de a trimite o misiune dedicată lui Enceladus în speranța de a o descoperi în sfârșit. Găsirea vieții extraterestre.
„Rezultatele prezentate aici sugerează că Enceladus găzduiește un mediu chimic cu mai multe faze, divers din punct de vedere al compoziției, care este în concordanță cu un ocean subteran locuibil”. Scrieți o echipă condusă de astrobiologul Jonah Peter Universitatea Harvard și Laboratorul de propulsie cu reacție al NASA.
„cel [chemical] „Specia identificată în această lucrare sugerează, de asemenea, că acest ocean poate conține elementele de construcție necesare pentru a sintetiza compuși importanți pentru originea vieții”.
Cea mai mare parte a ceea ce știm despre Enceladus provine din… Misiunea Cassini, care a explorat Saturn și sateliții săi din 2004 până în 2017. Nu știam prea multe despre luna minusculă și înghețată înainte de atunci; Dar apoi sonda a detectat penuri de ceață ieșind din crăpăturile de pe suprafața înghețată a lui Enceladus și a zburat prin ele, dezvăluind un ocean lichid care curge dedesubt.
Analiza ulterioară a datelor colectate de instrumentul spectrometrului de ioni și masă neutru al lui Cassini (INMS) a dezvăluit prezența moleculelor organice în acele pene – apă, dioxid de carbon, metan, amoniac și hidrogen molecular.
Dar INMS are o precizie scăzută a masei, ceea ce face dificilă identificarea speciilor mai puțin abundente, deoarece există o gamă foarte largă de grupuri posibile care se potrivesc datelor. Deci compoziția completă a coloanelor a rămas o întrebare deschisă.
Peter și colegii săi, omul de știință planetar Tom Nordheim și astrobiologul Kevin Hand de la JPL, au luat o altă modificare a datelor de la IMNS. Ei au folosit modelarea statistică pentru a compara datele cu o bibliotecă mare de spectre de masă cunoscute pentru a determina ce ar putea produce modelele văzute în datele Cassini.
Rezultatele lor au confirmat descoperirile anterioare, dezvăluind, de asemenea, o gamă mai largă de molecule organice decât cele identificate mai întâi, inclusiv cianură de hidrogen, acetilenă și propilenă. Compuși implicați în chimia prebiotică – chimia care duce la formarea vieții.
Avem câteva dovezi convingătoare că Enceladus are un mediu hidrotermal activ. Orbitează în jurul lui Saturn, determinând extinderea și comprimarea lunii, încălzindu-i interiorul. Această energie termică poate scăpa prin găurile din fundul oceanului, oferind un mediu primitor pentru viață, chiar și departe de soare. Știm asta, pentru că se întâmplă adânc în oceanele Pământului.
Nu putem ști în acest moment dacă ceea ce am descoperit până acum înseamnă că există viață pe Enceladus. Ar putea fi doar o grămadă de molecule, care ies din întâmplare. Dar lucrul interesant este că poate fi cu adevărat important. Putem efectua experimente de laborator aici, pe Pământ, pentru a încerca să stabilim dacă Enceladus este sau nu locuit, dar, într-adevăr, singurul mod în care vom ști cu siguranță este să explorăm mai departe.
În prezent sunt câteva Misiuni Enceladus propuse, dar încă nu s-a hotărât nimic. Cu toate acestea, fiecare picătură de dovezi ne aduce cu un pas mai aproape de a vizita acea lună ciudată și de a căuta acele bacterii ciudate.
„Rezultatele noastre” Cercetătorii scriu„Sugerează un mediu bogat, divers din punct de vedere chimic, care ar putea susține sinteza organică complexă și poate chiar originea vieții.”
Ce naiba așteptăm?
Descoperirile lor au fost publicate în Astronomia naturii.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”