NASA este aproape să decidă ce să facă cu sonda spațială Starliner a Boeing

Astronauții care au călătorit luna trecută cu nava Boeing Starliner până la Stația Spațială Internațională încă nu știu când se vor întoarce pe Pământ.

Astronauții Butch Wilmore și Sonny Williams au fost în spațiu timp de 51 de zile, cu șase săptămâni mai mult decât era planificat inițial, ca ingineri pe Pământ pentru a rezolva problemele cu sistemul de propulsie al Starliner.

Problemele sunt duble. Motoarele de propulsie care controlează răspunsul navei spațiale s-au supraîncălzit, iar unele dintre ele au încetat să funcționeze când nava spațială s-a apropiat de Stația Spațială Internațională pe 6 iunie. O problemă separată, deși poate legată, se referă la o scurgere de heliu în sistemul de propulsie al vehiculului.

Managerii NASA și Boeing au declarat joi că încă plănuiesc să-i aducă acasă pe Willmore și Williams la bordul navei spațiale Starliner. În ultimele câteva săptămâni, echipele de la sol au finalizat testarea propulsoarelor pe un stand de testare din White Sands, New Mexico. În acest weekend, Boeing și NASA plănuiesc să lanseze propulsoarele navei spațiale pe orbită pentru a verifica performanța acesteia în timpul andocării cu stația spațială.

„Cred că începem să ne apropiem de acele piese finale ale justificării zborului pentru a ne asigura că putem ajunge acasă în siguranță, iar acesta este obiectivul nostru principal în acest moment”, a spus Stitch.

Problemele au dus la speculații că NASA ar putea decide să-i returneze pe Wilmore și Williams pe Pământ cu o navă spațială SpaceX Crew Dragon. În prezent, există un vehicul Crew Dragon andocat la stație, iar un altul cu un nou echipaj este programat să fie lansat luna viitoare. Steve Stich, directorul Programului Commercial Crew al NASA, a declarat că agenția a luat în considerare planuri de rezervă pentru a aduce echipajul Starliner acasă la bordul unei capsule SpaceX, dar principalul accent rămâne pe întoarcerea astronauților acasă la bordul Starliner.

„Principala noastră alegere este să finalizăm misiunea. Există o mulțime de motive întemeiate pentru a finaliza această misiune și pentru a-i aduce acasă pe Butch și Sonny pe Starliner. Starliner-ul a fost conceput ca o navă spațială cu echipajul în carlingă”, a spus Stitch.

Nava spațială Starliner a decolat de pe stația spațială Cape Canaveral din Florida pe 5 iunie. Willmauer și Williams sunt primii astronauți care au zburat în spațiu la bordul unei capsule comerciale a echipajului Boeing, iar acest zbor de testare își propune să deschidă calea pentru viitoarele zboruri operaționale care să rotească echipaje de patru către și de la Stația Spațială Internațională.

Odată ce NASA va certifica pe deplin vehiculul Starliner pentru misiuni operaționale, agenția va avea două nave spațiale calificate pentru a transporta oameni la stație. Vehiculul SpaceX Crew Dragon transportă astronauți din 2020.

Teste, teste și mai multe teste

NASA a prelungit durata zborului de testare Starliner pentru a efectua teste și a analiza datele într-un efort de a câștiga încredere în capacitatea navei spațiale de a-și aduce echipajul acasă în siguranță și de a înțelege mai bine cauzele profunde ale supraîncălzirii motoarelor și ale scurgerilor de heliu. Aceste probleme sunt localizate în interiorul modulului de serviciu al Starliner, care este aruncat pentru a arde în atmosferă în timpul reintrarii, în timp ce modulul reutilizabil al echipajului, cu astronauții înăuntru, parașută către o aterizare cu pernă de aer.

Cel mai important dintre aceste teste a fost o serie de teste ale rachetei Starliner la sol. Această rachetă a fost luată dintr-un grup de dispozitive programate să fie lansate într-o viitoare misiune Starlink, iar inginerii au supus-o printr-un test de stres, trăgând-o de mai multe ori pentru a reproduce secvența de impulsuri pe care ar vedea-o în zbor. Testul a simulat două secvențe de zbor către stația spațială și cinci secvențe pe care racheta le-ar executa în timpul separării și arderii de orbită pentru a se întoarce pe Pământ.

„Acest propulsor a avut o mulțime de pulsații, probabil mai multe decât ne-am aștepta să vedem în timpul zborului și mai agresiv în ceea ce privește două urcușuri și cinci coborâșuri”, a spus Stitch. „Ceea ce am văzut în propulsor este același tip de degradare a forței pe care o vedem pe orbită. Într-un număr de propulsoare (la bordul Starliner), vedem o reducere a tracțiunii, ceea ce este semnificativ”.

Calculatoarele de zbor Starliner au oprit cinci dintre cele 28 de propulsoare ale sistemului de control al reacției Aerojet Rocketdyne în timpul întâlnirii sale cu Stația Spațială Internațională luna trecută. Patru dintre cele cinci motoare au fost recuperate după supraîncălzire și pierderea propulsiei, dar oficialii au declarat unul dintre motoare inutilizabil.

Motoarele de propulsie testate pe Pământ au arătat un comportament similar. Inspecțiile propulsoarelor de la White Sands au arătat o umflătură într-o garnitură de teflon într-o supapă de oxidare, care ar putea restricționa fluxul de combustibil cu tetroxid de azot. Propulsoarele, fiecare generând aproximativ 85 de lire de tracțiune, consumă oxidant de tetroxid de azot sau NTO și îl amestecă cu hidrazină pentru ardere.

Supapa cu clapetă, care este similară cu supapa de umflare a unei anvelope, este proiectată să se deschidă și să se închidă pentru a permite tetroxidului de azot să curgă în rotor.

„Această mănușă are o etanșare de teflon la capăt. Datorită încălzirii și vidului natural care apare odată cu declanșarea propulsorului, această mănușă s-a deformat și s-a bombat ușor”, a spus Nappi.

Inginerii evaluează integritatea sigiliului de teflon pentru a determina dacă poate rămâne intactă în timpul procesului de separare și deorbită a navei spațiale Starliner, a spus Stitch. Nu sunt necesare propulsoare cât timp Starliner-ul este atașat la stația spațială.

„Poate această focă să supraviețuiască restului călătoriei, asta este partea importantă”, a spus Stitch.