NASA ia în considerare performanța neașteptată a scutului termic Orion înaintea misiunii echipajului – Ars Technica

Au trecut aproape trei luni de când sonda spațială Orion a NASA s-a cufundat în Oceanul Pacific după o călătorie dincolo de Lună și înapoi. La acea vreme, agenția spațială a spus că misiunea Artemis I și-a atins cu succes obiectivele și a deschis calea pentru ca oamenii să urmeze exemplul.

În această săptămână, după ce au analizat cu atenție datele din misiunea Artemis I încă de la început, oficialii agenției spațiale au reiterat că, deși au existat câteva probleme minore cu zborul, acesta a sporit încrederea în general. Drept urmare, șeful Explorării umane a spațiului adânc al NASA, Jim Frye, a declarat că agenția vizează „sfârșitul lunii noiembrie” 2024 pentru misiunea Artemis II.

În timpul acestei călătorii, patru astronauți – probabil că ar fi canadieni – vor petrece puțin peste o săptămână în spațiul profund. După ce a verificat performanța lui Orion pe orbita joasă a Pământului, nava spațială va zbura pe ceea ce este cunoscut sub numele de „traiectorie de întoarcere liberă” în jurul Lunii, ceea ce o va aduce până la 7.500 km de suprafața lunară înainte de a se întoarce înapoi.

În mare măsură, NASA se așteaptă să numească echipajul misiunii Artemis II mai târziu în această primăvară. Ei vor fi primii oameni care vor zbura în afara orbitei joase a Pământului în mai bine de 50 de ani, de la sfârșitul programului Apollo Moon în decembrie 1972. Dacă NASA va avea succes cu misiunea Artemis II, aceasta va deschide calea pentru aterizările cu echipaj uman pe Lună în timpul a doua jumătate a anilor 2020.

Performanță Orion

Poate că punctul culminant al discuției din timpul conferinței de presă a fost performanța scutului termic Orion, care protejează nava spațială când reintră în atmosfera Pământului cu viteză mare. Acesta este unul dintre testele cheie din timpul Artemis I, deoarece vehiculele care se întorc de pe Lună fac acest lucru cu aproximativ 40.000 km/h, ceea ce este cu aproximativ 30% mai rapid decât un vehicul care se întoarce de pe orbita joasă a Pământului.

„În timpul inspecțiilor, au existat mai multe variații la nivelul scutului termic decât ne-am așteptat”, a declarat Howard Hu, managerul programului Orion al NASA. „Unele dintre materialele carbonizate s-au estompat diferit de ceea ce au prezis modelele noastre de computer și de ceea ce au prezis testele noastre la sol. Mai mult din acest material carbonizat a fost eliberat în timpul reintrarii decât ne-am așteptat”.

Un scut termic precum cel de pe Orion și majoritatea celorlalte vehicule care revin în spațiu este proiectat să ardă sau să se estompeze, pe măsură ce se încălzește în călătoria sa prin atmosferă. Materialul de tracțiune de pe partea inferioară a navei spațiale protejează ambarcațiunea însăși și orice echipaj din interior de condițiile înăbușitoare din exterior.

În acest caz, există încă o marjă mare în materialul de tracțiune pe Orion, ceea ce înseamnă că comportamentul neașteptat văzut în scutul termic nu prezintă niciun pericol pentru navă spațială. Dar NASA vrea să modeleze mai bine acest comportament, astfel încât să aibă o idee bună la ce să se aștepte în timpul misiunilor viitoare.

„Când avem un comportament neașteptat, vom căuta să găsim o cauză principală”, a spus Hu. „Aș spune că vom fi foarte atenți și vom fi siguri că facem diligența noastră. Vigilența este foarte importantă pentru noi în timp ce zburăm echipajul înainte.”