Tuatara din Noua Zeelandă arată ca niște iguane sumbre. Dar aceste reptile spinoase nu sunt de fapt șopârle. În schimb, ele sunt ultimele rămășițe ale unui ordine misterios și străvechi de reptile cunoscute sub numele de Rhynchocephalians care au dispărut în cea mai mare parte după perioada lor de glorie în perioada jurasică.
Și sunt cu adevărat mingile deosebite ale familiei de reptile. Tuataras pot trăi mai mult de un secol, locuiesc în climă rece și sunt capabili Mișcă-le fălcile înainte și înapoi Pentru tăierea insectelor, păsărilor marine și fiecare. Au chiar o primitivă al treilea ochi Sub solzii de deasupra capului lor, care îi pot ajuta să țină evidența soarelui.
Aceste trăsături ciudate fac din tuatara un mister evolutiv, iar înregistrările fosile sporadice ale rudelor sale de mult pierdute i-au derutat pe paleontologi. Probabil să depășească șopârlele și șerpii, aproape toți Rhynchocephalians au dispărut la sfârșitul erei mezozoice. Mulți au lăsat în urmă puțin mai mult decât fragmente de dinte și maxilar.
Se dovedește că o piesă importantă din acest puzzle se află de zeci de ani în sertarul muzeului. În timp ce cercetau o colecție de fosile acumulate la Muzeul de Zoologie Comparată de la Universitatea Harvard, Stephanie Pierce, curatoare de paleontologie a vertebratelor, și echipa ei au descoperit recent scheletul aproape complet al unui animal asemănător șopârlei pe o lespede de piatră suficient de mică pentru a încăpea într-un palmier. din mâinile lor.
Fosila remarcabilă a fost descoperită în 1982 în timpul unei expediții în Formația Kayenta, un afloriment bogat în fosile din nordul Arizonei. Această bandă de rocă roșie a fost depusă în perioada Jurasicului timpuriu, când epoca dinozaurilor era la început. În jurul acestei câmpii inundabile primitive, dinozaurii timpurii, cum ar fi Dilophosaurusul cu creastă, s-au amestecat cu creaturi puternice asemănătoare crocodililor învăluite în armură. Sub picioare, au pornit mamifere primitive asemănătoare scorpiei și această nouă reptilă ciudată.
În timp ce fosilele timpurii de mamifere de pe site au primit mult interes inițial, Dr. Pierce și Thiago Simويسes, un paleontolog postdoctoral de la Harvard, specializat în evoluția timpurie a șopârlelor, au studiat în cele din urmă acest exemplar în profunzime.
Într-un articol publicat Joi la Biologia ComunicariiOamenii de știință au numit noul animal Navajosphenodon sani. Atât numele genului, cât și al speciei (care înseamnă „bătrânețe” în limba Navajo) se referă la tribul Navajo, care locuia în zona în care a fost găsită fosila.
Oamenii de știință au folosit scanări CT pentru a examina fosila zdrobită în trei dimensiuni și a asambla digital craniul aplatizat ca un puzzle.
Deși corpul lui era asemănător unei șopârle, structura craniului său semăna cu o tuatara. Avea șiruri similare de dinți ascuțiți, interconectați, care se extindeau direct din osul maxilarului. Craniul are, de asemenea, două deschideri în spatele ochiului animalului. Această formațiune este una dintre principalele caracteristici care distinge tuatara de șopârle, care au o singură gaură. Orificiul suplimentar ajută la stabilizarea craniului pe măsură ce tuatara mușcă și se răspândește prin pradă.
a spus dr. După un număr mare de teste statistice, echipa a identificat perioada Navajosphenodon lângă baza dinastiei Tuatara.
Fosila arată că corpurile tuatara moderne au apărut în perioada jurasică și s-au schimbat puțin în 190 de milioane de ani. Acest lucru susține distincția comună că aceste reptile rămase sunt „fosile vii”. Dar dr. Simes a subliniat diferențele: de exemplu, fălcile tuatarei moderne se termină cu un set de dinți topiți ca un cioc, care nu se găsesc la navagosphenodon.
Potrivit lui Kelsey Jenkins, doctorand la Yale, specializată în evoluția reptilelor timpurii, multe filiații de Rhynchocephalians au arătat puține schimbări de-a lungul istoriei lor. Cu toate acestea, 200 de milioane de ani este o extremă. „Singurele lucruri care au fost conservate în mod semnificativ sunt lucruri precum crabii potcoave și greierii – nu reptilele de dimensiunea potrivită”, a spus doamna Jenkins, care nu a fost implicată în noul studiu.
Cercetătorii susțin că această lipsă de schimbare poate reprezenta selecția naturală în cazul vitezei crescute. „Ratele lente ale evoluției nu înseamnă neapărat nicio evoluție”, a spus dr. Simes. Este practic echivalentul evolutiv al vechiului proverb: „Dacă nu este stricat, nu-l repara”.
În timp ce descoperirea lui Navajosphenodon ajută la întruchiparea unui capitol crucial în evoluția tuatara, o mare parte din povestea din spate a acestei reptile rămâne neclară. Fără mai multe descoperiri de fosile, va fi dificil pentru oamenii de știință să determine de ce acești supraviețuitori singuri posedau coduri de înșelăciune evolutivă.
„De ce tuatara modernă și descendența ei au evoluat atât de lent pentru o perioadă atât de lungă de timp este o întrebare puțin mai mare și mai dificilă”, a spus dr. Pearce. „Avem nevoie de mai multe săpături”.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”