O peșteră înaltă folosită de budiștii tibetani dezvăluie o fosilă Denisova

Timp de mai bine de un secol, am avut ocazia să studiem oamenii de Neanderthal – oasele lor, obiectele pe care le-au lăsat în urmă și distribuția lor în Eurasia. Deci, când i-am secvențial genomul și am descoperit că împărtășim o moștenire genetică, a fost ușor să punem descoperirile în context. În schimb, habar n-aveam cât de asemănători suntem cu oamenii de Neanderthal. Denisovenii Așa a fost cazul când secvențierea ADN-ului dintr-un os al degetului mic a dezvăluit că o altă rudă a oamenilor moderni a cutreierat Asia în trecutul recent.

De atunci, nu am aflat prea multe despre aceste descoperiri. Frecvența ADN-ului lor în populațiile umane moderne sugerează că probabil erau concentrate în Asia de Est. Dar de atunci am descoperit doar fragmente osoase și niște dinți, așa că nici măcar nu putem face o ghicire foarte educată despre cum arătau. Miercuri, un grup internațional de cercetători a descris descoperiri dintr-o peșteră de pe Platoul Tibetan locuit cândva de denisoveni, care ne spun mai multe despre aceste rude: ce mâncau. Se părea că asta era orice cu care au putut să vină.

Peștera carstică Baishia

Aceste descoperiri provin dintr-un sit numit Baishia Karst Cave, care este situat pe o stâncă în nord-estul Podișului Tibetan. Este situat la o altitudine mare (peste 3.000 de metri sau aproximativ 11.000 de picioare), dar se învecinează cu o câmpie înaltă deschisă, așa cum puteți vedea în imaginea de mai jos.

Destul de ciudat, acest lucru a atras atenția comunității de paleontologie, deoarece peștera a fost un loc de pelerinaj pentru călugării tibetani, dintre care unul a descoperit o parte dintr-un maxilarul inferior care a fost în cele din urmă donat unei universități. Acolo, oamenii s-au chinuit să înțeleagă cum se potrivește atât de perfect în populația umană până când analizele proteinelor conservate în ea au indicat în sfârșit că aparține denizovenilor. Acum se numește „Neanderthal”. Maxilarul inferior îmbătrâneșteAceastă fosilă rămâne cea mai mare fosilă pe care am descoperit-o până acum.

De atunci, săpăturile de pe amplasament au scos la iveală o mare colecție de oase de animale, dar niciuna nu a fost identificată ca denisoveni. Cu toate acestea, secvențele de ADN din mediu păstrate în peșteră au arătat că denisovenii au locuit în mod regulat în peșteră timp de cel puțin 100.000 de ani, ceea ce înseamnă că au trăit la altitudini mari în timpul ultimelor două cicluri glaciare.

Noua lucrare se concentrează pe oase, dintre care multe erau prea fragmentare pentru a fi atribuite în mod concludent unei anumite specii. Pentru a face acest lucru, cercetătorii au purificat fragmente de proteine ​​din oase, care conțin cantități mari de colagen. Aceste fragmente au fost apoi separate în funcție de masa lor, o tehnică numită spectrometrie de masă, care funcționează bine chiar și cu proteine ​​de dimensiuni incredibil de mici care supraviețuiesc peste sute de mii de ani.

Tehnologia spectrometriei de masă se bazează pe faptul că există doar un număr limitat de combinații de aminoacizi – adesea doar una – care vor produce o fracțiune proteică dintr-o masă dată. Deci, dacă spectrometria de masă găsește un semnal la acea masă, puteți compara potențialele compoziții de aminoacizi pe care le produce cu secvențele de colagen cunoscute pentru a găsi potriviri. Unele dintre aceste potriviri vor ajunge în locuri în care colageni de diferite tipuri conțin secvențe distincte de aminoacizi, permițându-vă să determinați din ce tip provine osul.

Când tehnica este utilizată în acest fel, se numește zooarheologie folosind spectrometrie de masă sau ZooMS. În cazul lucrării descrise în noua lucrare, acesta a putut identifica aproape 80% din fragmentele osoase testate.