Aceeași gândire astrologică i-a determinat să corecteze metoda antică babiloniană de numărare cu 60, sistemul sexagesimal, pe oră. Așa cum au împărțit 360 de grade ale unui cerc sau glob în 60 de părți sau minute, apoi au împărțit fiecare minut în 60 de secunde.
Prima diviziune a zilei de 24 de ore (cunoscută în latină ca partes minutae primae) le-a dat lungimea unui minut, care era de la una la 1440 de zile dintr-o zi solară medie. A doua divizie (partes minutae secundae) a dat durata – și numele – a doua divizie, care era de la una la 86.400 de părți dintr-o zi. Această definiție a rămas în vigoare până în 1967. (A existat o scurtă inflexiune a ceva numit timpul efemeridei, care a fost prea complex pentru a fi folosit de metrologi.)
Dar a-l cunoaște are probleme. Pământul încetinește treptat în rotația sa zilnică; Zilele devin puțin mai lungi, așa că secunda sideral este și ea. Aceste mici diferențe se combină. Pe baza extrapolării din eclipse istorice și alte observații, Pământul, ca o oră, a pierdut mai mult de trei ore în ultimii 2.000 de ani.
Prin urmare, unitatea standard de timp, bazată pe calculul astronomic, nu este o constantă, fapt care a devenit din ce în ce mai improbabil pentru metrologi în primele decenii ale secolului al XX-lea, deoarece au descoperit cât de neregulată era rotația Pământului. Știința necesită consistență, fiabilitate și repetabilitate. La fel a făcut și timpul – până la sfârșitul anilor 1960, societatea devenise din ce în ce mai dependentă de frecvențele semnalelor radio, care necesitau sincronizari foarte precise.
Metrologii s-au orientat către mișcarea mai previzibilă a particulelor atomice. Atomii nu se uzează și nu încetinesc niciodată. Proprietățile lor nu se schimbă în timp. Sunt orele perfecte.
Până la mijlocul secolului al XX-lea, oamenii de știință au convins atomii de cesiu-133 să detecteze căpușa interioară secretă. Cesiul, un metal argintiu-auriu care se transformă în lichid la temperatura camerei, conține atomi grei și lenți, ceea ce înseamnă că este relativ ușor de urmărit.
Oamenii de știință au pus atomii de cesiu în vid și i-au expus energiei cu microunde, în domeniul invizibil al câmpului electromagnetic. Sarcina a fost de a afla lungimea de undă, sau frecvența, care ar excita cât mai mulți atomi de cesiu posibil pentru a emite un fascicul de lumină sau foton. Fotonii au fost capturați de un detector și numărați.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”