WELLINGTON, Noua Zeelandă (AP) – Un satelit de mărimea unui cuptor cu microunde s-a eliberat cu succes de pe orbita Pământului luni și se îndreaptă spre Lună, cel mai recent pas în planul NASA de a ateriza din nou astronauții pe Lună.
A fost o călătorie extraordinară Deja pentru satelitul Capstone. A fost lansat în urmă cu șase zile din Peninsula Mahia, Noua Zeelandă, de către Rocket Lab, într-una dintre micile sale rachete electronice. Satelitului îi vor mai trebui încă patru luni pentru a ajunge pe Lună, unde navighează folosind energie minimă.
Fondatorul Rocket Lab, Peter Beck, a declarat pentru Associated Press că a fost greu să-și exprime entuziasmul în cuvinte.
„Probabil că ne va dura ceva timp să ne afundăm”, a spus el. „A fost un proiect care ne-a luat doi sau doi ani și jumătate și este incredibil de greu de realizat”. „Așa că, să vezi cum totul se adună în seara asta și să vezi acea navă spațială în drum spre Lună, este pur și simplu epic.”
Beck a spus că costul relativ scăzut al misiunii – NASA a estimat că este de 32,7 milioane de dolari – a marcat începutul unei noi ere a explorării spațiale.
„Pentru zeci de milioane de dolari, există acum o rachetă și o navă spațială care te poate duce pe Lună, pe asteroizi, pe Venus, pe Marte”, a spus Beck. „Este o abilitate nebună care nu exista înainte”.
Dacă restul misiunii are succes, satelitul Capstone va trimite informații vitale luni de zile, pentru prima dată când va avea o nouă orbită în jurul Lunii, numită orbită semi-dreaptă: o formă de ou alungită cu un capăt al orbitei care trece. aproape de lună iar celălalt departe de ea.
În cele din urmă, NASA plănuiește să pună pe calea orbitală o stație spațială numită Gateway, de pe care astronauții pot coborî pe suprafața lunară, ca parte a programului Artemis.
Avantajul noii orbite, a spus Beck, este că reduce consumul de combustibil și permite unui satelit – sau stație spațială – să rămână în contact constant cu Pământul.
Racheta Electron lansată pe 28 iunie din Noua Zeelandă transporta o a doua navă spațială numită Photon, care s-a separat după nouă minute. Satelitul a fost transportat timp de șase zile în Photon, cu motoarele navei spațiale aprinse periodic pentru a-și ridica orbita departe de Pământ.
O explozie finală a motorului de luni a permis fotonului să se separe de gravitația Pământului și să trimită satelitul pe drum. Planul acum este ca satelitul de 25 de kilograme (55 de lire) să treacă mult pe lângă Lună, înainte de a cădea înapoi pe orbita Lunii Noi pe 13 noiembrie. Satelitul va folosi cantități mici de combustibil pentru a face unele corecții planificate la traiectoria căii de-a lungul Lunii. drum.
Beck a spus că vor decide în zilele următoare ce să facă cu Photonul, care și-a încheiat sarcinile și mai rămâne puțin combustibil în rezervor.
„Există o serie de sarcini foarte interesante pe care le putem face cu el”, a spus Beck.
Pentru această misiune, NASA a făcut echipă cu două companii comerciale: Rocket Lab din California și Advanced Space din Colorado, care deține și operează satelitul Capstone.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”