După câteva porniri false și câteva ușoare întârzieri, nava spațială Model 11 (SN11) a SpaceX a trecut cu succes două dintre cele trei teste principale care o separă de decolare.
SpaceX a lansat nava SN11 de la fabrică pe platforma de lansare pe 8 martie, la doar cinci zile după ce nava spațială SN10 a devenit primul prototip de acest gen care a aterizat într-o singură bucată. Una sau două probleme cu arderea recentei aterizări Raptor au făcut ca SN10 să aterizeze mai repede decât se aștepta și, în cele din urmă, a provocat prăbușirea rachetei după aproximativ 15 minute. Cu toate acestea, zborul de testare a avut un succes aproape fără echivoc și se pare că a părăsit SpaceX cu încredere mai mult decât suficientă pentru a accelera pregătirile pentru testul următorului zbor.
Pe măsură ce a doua zi se apropia, SpaceX spera să înceapă un test de îngheț, dar Starship SN11 a cerut mai multă atenție decât se aștepta, iar erorile necunoscute au însemnat în cele din urmă că numai testul de presiune la temperatura ambiantă ar putea fi finalizat până la sfârșitul ferestrei de testare. Aceste probleme par să persiste până la sfârșitul lunii martie, împiedicând orice fel de încercare de testare a dovezilor.
Pe 11 martie, Starship SN11 a luat prima lovitură reală la dovada răcirii și a fost încărcat cu azot lichid (LN2), un lichid răcit cu o densitate și temperatură comparabile cu oxigenul lichid al Starship și combustibilul metan, dar fără riscul unui incendiu sau explozie catastrofală. În decurs de aproximativ trei ore, SpaceX nu părea să încarce complet SN11 cu LN2, un posibil semn al unei erori tehnice care ar putea fi cu ușurință o parte intenționată a proiectării testului.
În mod ciudat, părțile testului serii au fost diferite de dovezile anterioare de răcire și există puține posibilități ca activitatea să fi fost de fapt o încercare constantă de foc care a fost curățată bine înainte de aprindere, deși este imposibil de spus fără confirmare oficială.
În afară de aceasta, cea mai notabilă parte a probei de îngheț a fost testul Sistemului de control al atitudinii (ACS) al Starship SN11, care a presupus arderea fiecărui lot de gaz rece cu azot în vas de cel puțin 5-10 ori pentru un total de câteva zeci izbucnește. Actuala generație Starships folosește în principal acele propulsoare pentru a mări clapele și a efectua manevre de față în timpul încercărilor de lansare și aterizare suborbitală, în timp ce prototipurile clasei orbitale pot folosi același sistem de propulsie pentru a-și controla poziția în golul spațiului.
Dacă testul anti-îngheț de aseară a avut succes și i-a oferit lui SpaceX datele necesare pentru a oferi SN11 un certificat de sănătate bun, Starship va încerca probabil să declanșeze primul său foc constant pentru motorul Raptor la începutul zilei de vineri, 12 martie. Din punct de vedere istoric, SpaceX nu a lansat niciodată un prototip al navei stelare la mai puțin de 12 zile de la sosirea site-ului de lansare, ceea ce înseamnă că mâine un foc constant va bate recordul anterior de trei ori. Ca atare, SN11 va avea nevoie probabil de o zi sau două și va fi pregătit pentru o încercare constantă de tragere luni devreme, 15 martie.
Oricum ar fi, este de netăgăduit că Starship SN11 este pe o cale mai rapidă decât oricare dintre predecesorii săi cu trei motoare, iar un foc curat constant într-o vineri sau luni va lăsa lansarea săptămâna viitoare – Scopul actual al SpaceX– în mână.
„Iubitor tipic de twitter. Muzicholic pe tot parcursul vieții. Fanatic al culturii pop. Prieten al animalelor de pretutindeni. Evanghelist avid de bere. Jucător certificat.”