Telescopul Hubble apropie cea mai mare cometă observată vreodată

Anul trecut, oamenii de știință au anunțat că au descoperit o cometă gigantică a ramas doar În interiorul orbitei lui Neptun. Ei au estimat că nucleele sale de gheață au între 62 și 125 de mile lungime, pe baza luminozității lor. Dacă estimările sunt corecte, aceasta ar fi cea mai mare cometă descoperită vreodată.

Dar oamenii de știință au vrut să se asigure că preferința a rămas, așa că în ianuarie au îndreptat telescopul spațial Hubble spre cometă și i-au măsurat cu precizie nucleul. După cum sa raportat săptămâna aceasta în Scrisori din jurnalul astrofizicMiezul unei comete poate avea o lățime de până la 85 de mile, ceea ce îl face de două ori mai lățime insula Rhode. De asemenea, are o masă de 500 de trilioane de tone, adică aproximativ 2800 Muntele Everest.

„Este de 100 de ori mai mare decât cometele tipice pe care le-am studiat în toți acești ani”, a spus el. David Jewettastronom și om de știință planetar la Universitatea din California, Los Angeles și autor al noului studiu.

În ciuda dimensiunilor sale impresionante, această cometă – numită C/2014 UN271 (Bernardinelli-Bernstein) după descoperitorii săi – va fi vizibilă cu ochiul liber doar pentru o scurtă perioadă. Se îndreaptă spre soare cu 22.000 de mile pe oră. Dar la cea mai apropiată apropiere, în 2031, va ajunge la doar un miliard de mile de Soare – chiar în spatele orbitei lui Saturn – unde va apărea ca o strălucire slabă pe cerul nopții înainte de a reveni în umbră.

Cu toate acestea, cu ajutorul lui Hubble, astronomii pot vedea și studia acest vizitator extraterestru incitant în toată splendoarea sa, ca și cum ar zbura chiar lângă el – o ceață spectrală de albastru care învăluie un nucleu alb aparent strălucitor. „Imaginea pe care o au este frumoasă”, i-a spus co-cercetătorul cometei cometei. Pedro Bernardinelliun astrofizician de la Universitatea din Washington nu a fost implicat în studiu.

În ciuda greutății sale, măsurarea dimensiunii nucleului acestei comete a fost dificilă. Deși departe de soare, puțină lumină solară este suficientă pentru a vaporiza gheața volatilă de monoxid de carbon din miez, creând atmosfera întunecată și opaca cunoscută sub numele de comă.

Hubble nu a putut vedea clar nucleul cometei prin ceață. Dar, luând astfel de imagini de înaltă rezoluție ale cometei cu un telescop spațial, dr. Jewett și colegii săi au reușit să creeze un model computerizat al comei, permițându-le să o elimine digital din imagini. Cu doar miezul rămas, scalarea a fost o briză.

Analiza lor a mai arătat că miezurile sale de gheață sunt mai negre decât cărbunele. Dr Jewett a spus că acest lucru se poate datora în parte faptului că ea este „gătită de razele cosmice”. energie mare raze cosmice Nucleul a fost bombardat, legăturile chimice de pe suprafața lui au fost rupte. Acest lucru a permis unora dintre elementele mai ușoare, cum ar fi hidrogenul, să scape în spațiu, lăsând în urmă carbonul de culoare închisă – făcând miezul un pic ca o felie prăjită foarte arzătoare.

Acest nucleu întunecat indică faptul că această cometă – oricât de masivă – nu este mult diferită de celelalte. „Miezurile de cometă sunt întotdeauna foarte întunecate”, a spus el. Teddy Carita, un om de știință planetar de la Observatorul Lowell din Flagstaff, Arizona, care nu a fost implicat în studiu. El sugerează compararea cometelor cu pachetele de zăpadă de pe marginea drumului. „Deși este încă în mare parte înghețată, doar adăugarea unui pic de murdărie și murdărie poate face ca o grămadă de zăpadă să pară urât și întunecată.”

Mai multe secrete ale cometei vor fi dezvăluite pe măsură ce se apropie de orbita lui Saturn. Dar, în 2031, când începe etapa de întoarcere a cercului de trei milioane de ani al Soarelui, astronomii nu vor ști prea multe despre sursa lui, probabil în Norul Oort – o bulă ipotetică și neobservabilă în prezent în jurul Sistemului Solar plină cu cioburi primitive de gheață de diferite forme și dimensiuni.

C/2014 UN271 este o previzualizare binevenită a ceea ce se ascunde în interiorul acelei bule. „Găsirea acestui lucru ne aduce aminte de cât de puține știm despre sistemul solar exterior”, a spus dr. Jewett. „Există o cantitate imensă de lucruri pe care nu le-am văzut și un număr imens de lucruri pe care nici nu ni le-am imaginat”.

„Cine știe ce naiba se întâmplă acolo”, a adăugat el.