Un meteorit rar de 4,5 miliarde de ani ar putea păstra secretele vieții pe Pământ

Fotografie a mingii de foc pe 28 februarie 2021. Credit: UK Meteor Observation Network

Oamenii de știință sunt pregătiți să descopere secretele unui meteorit rar și, eventual, originile oceanelor și ale vieții de pe Pământ, grație finanțării de la Science and Technology Facility Council (STFC).

Cercetările asupra meteoritului, care au căzut în Marea Britanie la începutul acestui an, indică faptul că roca spațială datează de la începutul sistemului solar, acum 4,5 miliarde de ani.

Meteoritul este acum clasificat oficial, în parte datorită studiilor finanțate de STFC asupra specimenului.

Meteoritul Winchcombe, numit în mod potrivit după orașul Gloucestershire unde a aterizat, este o specie extrem de rară numită condrită carbonică. Este un meteorit stâncos bogat în apă și materie organică și și-a păstrat chimia de la formarea sistemului solar. Analizele preliminare care arată că Winchcombe este membru al grupului CM („Mighei-like”) al grupului de condrite carbonice au fost aprobate oficial de către Societatea Meteoritică.

STFC a acordat o subvenție de urgență pentru a ajuta la finanțarea activității oamenilor de știință planetari din Marea Britanie. Finanțarea a permis Muzeului de Istorie Naturală să investească în facilități de procesare de ultimă generație pentru conservarea meteoritilor și a sprijinit analize minerale și organice sensibile la timp în laboratoare specializate din multe dintre instituțiile de top din Marea Britanie.

Imagine a unui fragment de meteorit Winchcombe. Credit: curator de istorie naturală

Dr. Ashley King, coleg pentru viitorii lideri la UKRI, în cadrul Departamentului de Geoștiințe de la Muzeul de Istorie Naturală, a declarat: „Suntem recunoscători pentru finanțarea oferită de STFC. Winchcombe este prima cădere a meteoritului care a fost recuperată în Marea Britanie în ultimii 30 de ani și prima condrită carbonică care a fost recuperată în țara noastră. Finanțarea STFC ne ajută cu această ocazie unică de a descoperi originile apei și ale vieții pe Pământ. Prin finanțare, am reușit să investim în echipamente de ultimă generație care au contribuit la analiza și cercetarea meteoritului Winchcombe. ”

Meteorul a fost urmărit folosind imagini și imagini video de la UK Fireball Alliance (UKFAll), o colaborare a rețelelor de camere meteorice din Marea Britanie, care includ UK Fireball Network, care este finanțat de STFC. Fragmentele au fost apoi localizate rapid și recuperate. De la descoperire, oamenii de știință din Marea Britanie au studiat Winchcombe pentru a înțelege mineralogia și chimia pentru a afla cum s-a format sistemul solar.

Dr. Luke Daley de la Universitatea din Glasgow și co-președintele Rețelei Fireball din Marea Britanie a declarat: „A putea investiga Winchcombe este un vis devenit realitate. Mulți dintre noi ne-am petrecut întreaga carieră studiind acest tip rar de meteorit. De asemenea, participăm în misiunile Hayabusa2 ale lui JAXA și OSIRIS-REx ale NASA, care își propune să returneze mostre primitive de asteroizi carbonici pe Pământ. și o mare oportunitate pentru comunitatea științei planetare din Regatul Unit ”.

Finanțarea din partea STFC le-a permis oamenilor de știință să înceapă rapid să caute semne de apă și materie organică în Winchcombe înainte ca acestea să fie contaminate cu mediul terestru.

Dr. Queenie Chan de la Royal Holloway din Londra a adăugat: „Analizele inițiale ale echipei confirmă faptul că Winchcombe conține o gamă largă de materie organică! Studierea meteoritului la doar câteva săptămâni după cădere, înainte de apariția oricărei contaminări majore a terenurilor, înseamnă că ne uităm cu adevărat înapoi în timp la meteorit. Ingredientele care existau la nașterea sistemului solar și aflăm cum s-au reunit pentru a face planete precum Pământul. ”

O bucată din meteoritul Winchcombe recuperată în timpul unei cercetări organizate de Planetary Science Society din Marea Britanie este acum expusă la Muzeul de Istorie Naturală din Londra.