Absența lui Omar Neutra atârnă de o etichetă de câine de la gâtul tatălui său, declarând în ebraică că inima lui este prizonieră în Gaza. Este afișat pe fața lui, etichetat pe cămașa tatălui său și în fotografiile lipite pe scaunele goale de la mesele de sărbători.
Absența lui determină conversațiile interne zilnice ale mamei sale cu fiul ei dispărut și planurile ei pentru un nou apartament care așteaptă ca el să-și refacă viața. A fulgerat în lumânările pe care părinții lui le-au aprins și au privit arderea pentru a decora ciocolata de ziua lui de douăzeci și două de ani.
Timp de trei luni, Ronen și Orna Neutra au alimentat misiunea grea de a-și elibera fiul, care a crescut pe Long Island, New York, și și-a amânat studiile universitare pentru a petrece un an în Israel, ceea ce l-a determinat să se alăture armatei israeliene și, în octombrie 7, la presupusa sa arestare.Se pare că de către Hamas.
Acum, așa cum a fost capturat Mai mult de 130 Ostaticii rămași ajung la pragul celor trei luni, iar cuplul spune că fiul lor rămâne fără timp pe fondul negocierilor dificile și al riscurilor pentru ostatici care cresc cu fiecare săptămână care trece.
„Este foarte înfricoșător. Este frustrant”, a spus mama lui, Orna Neutra.
Experții au spus că posibilitățile de a ajunge la un acord negociat care ar putea returna ostaticii în schimbul eliberării prizonierilor palestinieni sunt încă blocate între cererile Hamas pentru o încetare completă a focului și obiectivul Israelului de a elimina grupul din Gaza.
Egiptul a propus o propunere de pace în mai multe etape care să includă schimburi și încheierea definitivă a războiului. Dar evenimente precum uciderea recentă a unui lider al Hamas în Beirut au complicat discuțiile. Familia Neutra se numără acum printre cei care fac eforturi pentru a se ajunge la un acord pentru fiecare ostatic la un moment dat, mai degrabă decât schimburi limitate, cât mai curând posibil.
El a adăugat: „Nu putem aștepta până când Hamas este complet demontat, astfel încât să poată fi eliberat. Nu putem aștepta până la sfârșitul războiului”.
Între timp, cuplul rămâne într-o dilemă dureroasă. De când guvernul israelian i-a informat că Omar a fost luat ostatic, ei nu au primit niciun cuvânt. Ei nu știu unde este, sau chiar dacă este în viață.
Ei cred că este probabil reținut în zona tunelului de sub Gaza, unde unii dintre ostaticii eliberați au raportat lipsuri grave de alimente și îngrijiri medicale, abuz fizic și psihologic și pericole constante din cauza bombardamentelor israeliene.
Deocamdată, tot ceea ce pot face este să-și continue munca neobosită în ultimele trei luni, făcând navetă între Washington și Tel Aviv pentru a face lobby parlamentarilor, a participa la privegheri și marșuri și pentru a face publice situația fiului lor și a altor ostatici.
„Este fiul nostru. Nu ne putem gândi să nu-l recuperăm. Nu este o opțiune”, a spus Ronen.
Șocul și viața s-au dat peste cap
Pe 7 octombrie, Orna și Ronen erau pe cale să se culce acasă, lângă Plainview, New York, când au decis să verifice știrile.
Ei știau că Omar, care servea într-o unitate blindată a armatei israeliene, era staționat în apropierea comunităților de fermieri kibbutz de-a lungul graniței cu Gaza.
Au fost câteva confruntări în ultimele săptămâni. În discuțiile recente, i-a spus mamei sale la telefon că lucrurile păreau să se fi calmat. Dar acum, reporterii au indicat o escaladare majoră. Ronen i-a trimis un mesaj fiului său.
„Hei Omar, ce se întâmplă?”
Prezența fiului lor în armata israeliană a fost înrădăcinată în legătura familiei cu Israel.
Orna s-a născut în Statele Unite și Ronen în Israel, dar ambele aveau dublu cetățen și aveau familie în ambele țări. Omar s-a născut în Manhattan, la o lună după atacurile teroriste din 11 septembrie.
A crescut pe Long Island jucând baschet, fotbal și volei și a urmat școala Schechter din Long Island, o școală de zi evreiască. Părinții lui au spus că era o persoană plină de discuții, uneori prost, carismatic, adesea un lider atletic și activ în United Synagogue Youth. Îi plăcea hip-hop-ul, fotbalul fantasy și New York Knicks.
Fotografiile de familie îl arată pe Omar zâmbind împreună cu părinții săi și cu fratele mai mic Daniel la un meci cu Knicks, arătând un tricou SUNY Binghamton, unde a fost acceptat la facultate.
Dar când avea 18 ani, a amânat admiterea la Binghamton pentru a petrece un an paus în Israel, pentru a participa la un program de serviciu și educație care, pentru rezidenții israelieni, servește ca precursor al serviciului militar obligatoriu.
Omar le-a spus părinților săi că părea nedrept că prietenii lui trebuie să servească în armata israeliană, iar el nu a făcut-o. Au existat riscuri și nu a fost o decizie ușoară. Dar a decis să se alăture unui program pentru oameni din alte țări.
Ronen a spus că sunt mândri de simțul lui al datoriei, dar au spus că i-au luat rămas bun „cu inima grea”. Mai târziu s-a alăturat unei unități de tancuri.
Dar pe 7 octombrie, pe măsură ce orele treceau și WhatsApp-ul lui Ronen arăta că fiul care răspundea de obicei nu vedea mesajele, au început să se teamă că s-a întâmplat ceva groaznic. S-au grăbit să obțină informații.
„Nu am dormit toată noaptea. Am sunat doar pe oricine știam”, a spus Ronen.
Două zile mai târziu, cu toată oroarea atacului aparent, cuplul a văzut doi bărbați în costume închise la culoare de la ambasada Israelului apropiindu-se de ușa casei lor din zona Plainview.
„A fost înfricoșător”, a spus Ronen.
În cele din urmă, au aflat că unitatea lui Omar a fost atacată și că el și alții au fost transferați în Gaza, a spus el recent. Adresându-se unui grup din Israel.
Cuplul s-a pus pe treabă. Au invitat parlamentari și oficiali guvernamentali. Ei au contactat alte familii de ostatici care vor forma Forumul pentru familiile ostaticilor și a persoanelor dispărute, oferind informații, sprijin și advocacy.
Curând, au participat la un miting în Times Square și s-au alăturat președintelui Joe Biden pe Zoom, unde au povestit despre fiu. Au făcut rundele de interviuri media, împărtășind detalii dureroase, inclusiv aprinzând un tort de ziua fiului lor, care nu a fost acolo să stingă lumânările.
Evenimentele care se mișcă rapid și-au pus speranțele și temerile pe un roller coaster. La sfârșitul lunii octombrie, ei s-au confruntat cu noi preocupări cu privire la siguranța lui când Israelul și-a lansat invazia terestră.
„Viețile noastre au fost complet răsturnate”, a spus Orna.
Speranță și o nouă misiune
Cuplul a păstrat în mod regulat legătura cu oficialii americani și israelieni, dar timp de mai bine de o lună nu au existat informații despre locul sau starea fiului lor.
Au putut doar ghici dacă atacurile aeriene punitive și mișcările de trupe israeliene în Gaza în primele săptămâni ale lunii noiembrie au avut loc atât de aproape de el.
„Incertitudinea și lipsa de informații sunt cu adevărat dificile”, a spus Ronen.
Apoi, în săptămâna după ce Orna s-a alăturat miilor care s-au adunat pentru un marș de solidaritate israelian pe 14 noiembrie pe National Mall din Washington, au primit vești încurajatoare.
Negocierile violente intermediate de Statele Unite, Egipt și Qatar au dus la un plan de a schimba unii dintre ostatici cu prizonieri palestinieni. Această pauză va permite, de asemenea, să fie oferit mai mult ajutor umanitar civililor care suferă de foamete și strămutare.
Și-au scăzut speranțele. Experții au spus că probabil soldații au fost reținuți mai mult timp.
„Știam că cei mai mulți dintre ei sunt copii și femei și am respectat asta”, a spus Ronen. „Dar, desigur, am vrut să-l vedem pe Omar printre ei.”
În timpul Zilei Recunoștinței, cuplul a călătorit în Israel, unde s-au desfășurat scene emoționante în timp ce prizonierii se întorceau în camioanele Crucii Roșii la familiile lor. În acele schimburi, doi americani au fost eliberați, inclusiv Abigail Aidan, în vârstă de 4 ani.
În total, peste 100 de ostatici au fost schimbați cu 240 de prizonieri palestinieni, majoritatea femei și copii de ambele părți, înainte ca înțelegerea să se prăbușească și să se reia luptele, o nouă lovitură pentru familiile ostaticilor.
La temerile familiei Neutra s-au adăugat repatrierii care au vorbit despre starea lor, unii invocând lipsa de îngrijiri medicale, ținuți sub amenințarea armei și o frică constantă de moarte.
Întors acasă, pe Long Island, comunitatea și prietenii s-au adunat în jurul lor, organizând evenimente, furnizând mâncare și contribuind la răspândirea poveștii lui Omar pe rețelele sociale și în știri. Orna a spus că unul dintre prietenii lui Omar își întreține echipa de fotbal fantastic. Povestea lor a fost influentă pentru public, inclusiv pentru o femeie care a comentat despre A The Times of Israel Povestea este după ce a auzit-o pe Orna vorbind despre fiul ei.
„A trebuit să mă sprijin pe blatul din bucătărie pentru sprijin, pentru a te asculta și a durerii prin care treci”, a scris ea. „Fiul meu împlinește 22 de ani în două săptămâni.”
Omar a apărut și printre postările #KidnappedFromIsrael, create de artiști israelieni, care au fost tencuite pe pereți din New York și orașe din întreaga lume pentru a atrage atenția asupra situației lor. Cuplul a fost consternat când unii dintre ei au fost demolați pe fondul protestelor tot mai mari față de răspunsul Israelului din partea oamenilor care susțin drepturile palestinienilor.
Ronen a spus că simpatizează cu poporul palestinian din Gaza – și ei au fost ținuți ostatici de Hamas. Dar au muncit din greu pentru a rămâne departe de politică. Era vorba despre fiul lor și s-au concentrat pe probleme precum atragerea atenției asupra faptului că Hamas nu va permite Crucii Roșii să viziteze pentru a verifica ostaticii.
Au vrut cu disperare cuvântul. Daniel, fratele Neutrei, i-a transmis un mesaj lui Omar într-unul interviu Spunând: „Fii tare și știi că facem tot ce putem.”
Mama lui a avut felul ei.
„Vorbesc cu el în fiecare zi în mintea mea”, a spus Orna. „Încercăm să menținem speranța”.
Cererile pentru o înțelegere cu ostatici au devenit mai urgente
Într-o zi de decembrie, la Washington, cuplul a intrat într-o petrecere sumbră de Hanukkah la ambasada Israelului. Afară, un număr de manifestanți fluturau steaguri palestiniene, potrivit unuia dintre ei un raport. Înăuntru, era un perete care afișa imagini cu Omar și alți ostatici.
„Ne rugăm pentru miracolul de la Hanukkah, care îl va aduce pe Omar înapoi la noi cu ostaticii rămași”, a spus Orna. „Ne rugăm ca lumina pe care o răspândim să fie mai puternică și mai puternică decât răul și întunericul care acum îi copleșește.”
A doua zi, ei au fost printre cele 13 familii de ostatici la Casa Albă pentru a se întâlni cu Biden, despre care au spus că a afirmat angajamentul SUA de a repatria ostaticii.
Se crede că printre ostatici se numără aproximativ șase americani, inclusiv Omar. O americancă este încă dispărută. Hamas a eliberat patru ostatici americani, inclusiv doi, în timpul unei încetări a focului de o săptămână, luna trecută.
El este, de asemenea, unul dintre un număr neclar cu legături militare israeliene, o legătură care ar putea complica eliberarea lor.
La 15 decembrie, riscurile pentru ostaticii ținuți într-o zonă de război au fost evidențiate atunci când forțele israeliene au ucis din greșeală trei soldați israelieni care scăpaseră de răpitorii lor, creând tensiunile cu familiile de ostatici.
Până la Crăciun, cuplul s-a întors cu apelurile lor către Israel pentru a face lobby parlamentarilor de acolo, în timp ce Congresul SUA era în pauză. Familiile ostaticilor au făcut presiuni constante asupra guvernului prim-ministrului Benjamin Netanyahu să facă tot ce este necesar pentru a-i aduce acasă, organizând în mod regulat demonstrații, discursuri și mitinguri în Israel.
„Situația lor devine din ce în ce mai periculoasă, mai amenințătoare de viață pe zi ce trece”, a spus Jonathan Dekel-Chen, al cărui fiu american-israelian în vârstă de 35 de ani, Sagi, a fost luat din Kibbutz Nir Oz.
Israelul a propus recent un armistițiu de o săptămână pentru a returna mai multe femei și copii, dar Hamas a respins acest lucru, cerând, în schimb, ca Israelul să își încheie complet atacul înainte de a avea loc alte negocieri, potrivit unei surse militare. știri.
Majoritatea familiilor de ostatici spun că orice înțelegere care aduce ostatici acasă merită costul, deși un număr mic nu este de acord, a spus Gershon Baskin, directorul pentru Orientul Mijlociu la Peacebuilding Societies International, care a ajutat la negocierea schimbului unui soldat israelian cu More ostatici în 2011. Mai mult de 1.000 de prizonieri palestinieni.
„Nu va exista nicio victorie pentru Israel în acest război dacă ostaticii nu se întorc în patria lor”, a spus Baskin.
În momente mai private, în afara programului lor încărcat de apariții publice, Ronen și Orna au vorbit cu câțiva dintre prietenii israelieni ai lui Omar. Ei au aflat că, cu o noapte înainte de atac, a privit apusul cu un prieten și a reflectat la viața de după serviciul său.
Deoarece fiul lor ar căuta acum un apartament nou, părinții lui o fac pentru el – sperând să găsească un loc nou frumos și să-l umple cu bunurile sale, unde să poată ateriza și să-și refacă viața în timp ce se recuperează de orice cicatrice. S-ar putea să o ducă acasă.
„Ne oferă din nou o altă sarcină pe lista noastră de lucruri de făcut, care este să rămânem pozitivi și productivi și să creăm viitorul pe care ni-l dorim”, a spus Ronen. „Acționăm și acționăm cu deplină credință că el este în viață.”
„Scriitor lipsit de apologie. Fan extrem de tv. Alcoholaholic. Entuziast freelance de slănină. Aficionat pe Twitter în mod infuriat de umil. Învățător de bere subtil fermecător.”