Elicopterul Ingenuity Mars de la NASA își finalizează misiunea

Creativitate, micul elicopter Marte care pur și simplu nu mai poate face asta.

Oficialii NASA au anunțat joi că cel puțin un rotor s-a rupt în timpul zborului final al mașinii zburătoare robotizate săptămâna trecută. Ingeniozitatea rămâne în contact cu însoțitorul său, roverul Perseverance, care a explorat o albie uscată pentru semne de viață marțiană dispărută.

Ingeniozitatea va fi acum lăsată în urmă.

„Este dulce-amărui să anunț că Ingenuity, micul elicopter care poate – și a continuat să spună: „Cred că pot, cred că pot” – ei bine, și-a făcut acum ultimul zbor pe Marte”, a spus Bill Nelson. A anunțat administratorul NASA Mesaj video postat pe X.

Ingeniozitatea a sosit pe Marte în trenul de rulare al roverului Perseverance în februarie 2021. Elicopterul a fost o completare târzie la misiune, o demonstrație a tehnologiei cu costuri reduse, cu risc ridicat și cu recompensă ridicată, folosind multe componente disponibile, oferind importante lecții pentru viitorii proiectanți de misiune în timpul celor 72 de zboruri ale sale. Călătorie prin atmosfera subțire a planetei.

„Ei pot conta pe ceea ce am realizat”, a declarat managerul de proiect Ingenuity, Theodore Tzanitos, la o conferință de presă joi seară. „Ei pot indica faptul că un procesor de telefoane mobile din 2015 poate supraviețui mediului de radiații de pe Marte timp de doi ani și jumătate. Bateriile comerciale, de pe raft, cu litiu-ion, pot supraviețui doi ani și jumătate și acestea sunt câștiguri uriașe pentru inginerii de la agenția NASA.

Pe 19 aprilie 2021, Ingenuity a devenit primul avion sau elicopter care a decolat pe o altă planetă, rotoarele avionului rotindu-se de 2.400 de ori pe minut pentru a genera suficientă portanță într-o atmosferă cu doar o sutime din densitatea Pământului. Oficialii NASA au descris zborul drept „momentul fraților Wright” pentru explorare planetară.

Planul a fost apoi să efectueze o demonstrație a noii tehnologii: cinci zboruri în 30 de zile.

Apoi, perseverența a trebuit să lase în urmă Ingenuity și să înceapă să studieze rocile sedimentare antice de-a lungul marginii craterului Jezero, care a ținut odată un lac de apă în urmă cu câteva miliarde de ani.

Ingeniozitatea a excelat la toate cele cinci zboruri și a funcționat atât de bine încât managerii misiunii au decis să aducă elicopterul pentru a cerceta terenul din fața roverului. În următoarele mii de zile, creativitatea a continuat să meargă în sus și în jos, în sus și în jos, în sus și în jos. A întâmpinat unele erori pe parcurs, ducând la trei aterizări de urgență. A supraviețuit furtunilor de praf și iernilor reci din Marte, pentru care avionul nu a fost proiectat. Inginerii și-au actualizat software-ul, astfel încât Ingenuity să-și poată alege propriile locuri de aterizare.

„Este aproape o subestimare să spun că a depășit așteptările”, a spus Lori Glaze, administrator asociat pentru Direcția Știință a NASA.

Echipa de elicopter se pregătise inițial pentru ceea ce au descris ca fiind un sprint de 30 de zile. S-a transformat într-un maraton deschis. Domnul Tzantos a spus că au realizat că fiecare zi ar putea fi ultima lor. Dar elicopterul pare să se întoarcă mereu înapoi de la orice provocare și pare să se descurce bine.

Cu excepția unui senzor neesențial care a eșuat, „restul subsistemelor, de la panourile solare la baterie, sunt vizibil depășite”, a spus Tzantos. „Electronica, avionica și procesorul nostru par să funcționeze bine.”

Pe 18 ianuarie, în timpul celui de-al 72-lea zbor, Ingenuity a pierdut contactul cu roverul Perseverance în timpul aterizării. Comunicațiile au fost restabilite a doua zi, dar apoi a apărut o umbră într-o fotografie trimisă câteva zile mai târziu, care dezvăluie că aproximativ un sfert din una dintre paletele rotorului s-a rupt.

„A fost primul moment de tristețe, evident, când am văzut acea imagine apărând pe ecran, dând certitudine la ceea ce s-a întâmplat”, a spus domnul Tzanitos. „Dar asta a fost rapid înlocuit de fericire, mândrie și un sentiment de sărbătoare pentru ceea ce am realizat.”

Domnul Tzanitos a remarcat că joi seara, vor fi 1.000 de sol, cunoscuți și sub numele de Soli, deoarece Ingenuity a fost aruncat pe suprafața lui Marte de Perseverance.

„A ales un moment foarte oportun pentru a ajunge la sfârșitul misiunii aici”, a spus el.

Ingeniozitatea zbura peste un teren pe care domnul Tzanitos l-a descris ca fiind „unul dintre cele mai dificile terenuri” – nu din cauza obstacolelor, ci pentru că era atât de blând, cu puține pietre sau alte caracteristici. Zborul anterior s-a încheiat cu o aterizare de urgență, deoarece sistemul de navigație avea probleme în urmărirea locației lui.

Zborul 72 trebuia să dureze 30 de secunde în sus și în jos pentru a se asigura că totul este în regulă, dar din nou terenul blând a cauzat probleme. „Din cauza provocărilor de navigație, aeronava s-a ciocnit cu suprafața”, a spus Tzantos. „Acest lucru ar fi putut duce la o întrerupere a curentului, cauzând o pierdere a comunicațiilor.”

Cu o parte din cel puțin o lamă ruptă, elicopterul nu ar putea genera suficientă portanță, iar rotorul ar fi dezechilibrat, ceea ce înseamnă că elicopterul s-ar tremura probabil dacă ar încerca să decoleze din nou.

„Există câteva lecții pentru noi în acest sens”, a spus Havard Grebe, pilot șef la Ingenuity. „Știm acum că acest tip de teren poate fi o capcană pentru un sistem ca acesta.”

Dr. Grebe a spus că o cameră cu rezoluție mai mare, capabilă să surprindă mai multe detalii chiar și în peisaje blânde, ar fi probabil utilă.

Echipa Ingenuity va efectua câteva teste finale asupra sistemelor Ingenuity și va descărca imaginile și datele rămase în memoria elicopterului.

Inginerii NASA investighează cauza pierderii de comunicare și dacă paleta rotorului a lovit pământul când Ingenuity a aterizat.

Viitoarele elicoptere Marte sunt în faza de planificare, inclusiv o pereche care ar putea însoți o misiune de returnare a probelor de rocă și sol pe Pământ pe care Perseverance le-a colectat. Dar acea misiune eșantion de pe Marte, care s-a confruntat cu provocări tehnologice și bugetare, este reconsiderată, iar elicopterele ar putea fi doborâte.

„Creativitatea s-a bazat pe teorii”, a spus domnul Tzanitos. „Acum avem faptele, iar proiectele viitoare de aeronave se vor baza pe toate datele pe care le-am colectat prin ingeniozitate.”