Telescopul spațial James Webb de ultimă generație al NASA poate să fi ajuns la locul final de parcare în spațiu, dar mai rămâne un drum lung înainte ca observatorul să poată începe să facă fotografiile uimitoare ale cosmosului pe care oamenii de știință le așteptau cu nerăbdare. În următoarele cinci luni, inginerii misiunii vor modifica și testa cu meticulos telescopul pentru a pregăti nava spațială pentru misiune pe tot parcursul vieții de a observa Universul.
Ieri, în jurul orei 14:00 ET, telescopul spațial James Webb, sau JWST, și-a tras propulsoarele de la bord pentru puțin mai puțin de cinci minute, punând vehiculul pe orbita sa finală în spațiu. A fost un ultim pas crucial pentru călătoria lui JWST prin cosmos, încheind o călătorie de 30 de zile. din rampa de lansare pe orbita sa de parcare la aproximativ 1 milion de mile de Pământ. În acest timp, telescopul a suferit un proces complex de desfășurare și schimbare de formă, înflorind în forma sa finală necesară pentru a colecta lumina de la stele și galaxii îndepărtate.
În timp ce poate cea mai riscantă parte a călătoriei lui JWST a ajuns la sfârșit, acum începe complicata reglare fină a telescopului. „Tocmai puneam masa”, a declarat Keith Parrish, managerul observatorului pentru telescopul spațial James Webb de la Centrul de zbor spațial Goddard al NASA, în timpul unei conferințe de presă după ce telescopul a ajuns la destinația sa finală. „Tocmai am ajuns la stație, luând această navă spațială frumoasă din desfășurare și gata să facem știință. Ce-i mai bun are să vină.”
Pe parcursul următoarelor trei luni, inginerii misiunii vor alinia cu scrupulozitate segmentele individuale ale oglinzilor telescopului, astfel încât toate piesele să funcționeze împreună ca o singură oglindă. Odată ce acest proces este finalizat, echipa misiunii va petrece două luni testând instrumentele JWST și calibrându-le pentru a îndeplini diverse sarcini.
Poate părea un proces lung, dar în marea schemă a JWST are aproximativ 25 de ani de dezvoltare, mai sunt doar câteva luni de așteptat înainte ca telescopul să revoluționeze astronomia. „Tot ceea ce facem este să pregătim observatorul pentru a face știință transformatoare”, a declarat Jane Rigby, om de știință pentru proiectul operațional JWST la Goddard, în timpul conferinței de presă. — De aceea suntem aici.
Oglinda principală a lui JWST, cu o lățime de 6,5 metri sau aproximativ 21 de picioare, este alcătuită din 18 segmente hexagonale, fiecare de dimensiunea unei măsuțe de cafea. Prea mare pentru a se potrivi pe orice rachetă existentă în forma sa finală, oglinda a fost construită în segmente care se puteau plia una peste alta. Acum, echipa JWST trebuie să alinieze segmentele atât de precis, astfel încât să creeze o suprafață fără sudură. Pentru a obține imagini clare ale cosmosului, oglinzile trebuie să fie aliniate la 1/5.000 de păr uman. Și să-i aduci pe toți în pozițiile potrivite va lua timp.
Pentru a face acest lucru, echipa misiunii va începe prin a face o imagine a unei stele strălucitoare, izolate, din constelația Ursa Major, numită HD 84406, cu JWST. Inginerii nu se așteaptă ca imaginea să arate foarte bine. „Vom obține 18 imagini separate care vor fi foarte neclare, deoarece aceste telescoape individuale nu vor fi aliniate”, a declarat Lee Feinberg, managerul de elemente ale telescopului optic pentru JWST la Centrul de Zbor Spațial Goddard al NASA.
Echipa misiunii va modifica apoi încet poziția fiecărui segment folosind dispozitive de acționare motorizate pe spatele fiecărei piese. În cele din urmă, cele 18 imagini neclare ar trebui să vină împreună pentru a produce o imagine cât mai clară posibil. Va fi o procedură îndelungată, deoarece, cu fiecare ajustare, echipa va trebui să obțină date de la navă spațială și să proceseze imaginile înainte de a face următoarea modificare.
Alinierea oglinzilor ar trebui să înceapă săptămâna viitoare. În primul rând, echipa misiunii are nevoie de instrumentul de imagistică principal al JWST, camera cu infraroșu apropiat sau NIRCam, pentru a se răci mai mult. JWST este conceput pentru a vedea în infraroșu, un tip de lumină care este asociat cu căldura. Pentru a capta lumina infraroșu, instrumentele principale ale JWST trebuie să funcționeze la temperaturi incredibil de scăzute. Echipat cu un parasolar pentru a reflecta căldura de la Soare, JWST s-a răcit deja destul de mult după lansarea de pe Pământ, dar trebuie să devină și mai frig în zilele următoare, astfel încât NIRCam să poată începe să ia imagini pentru calibrare.
Odată ce segmentele de oglindă sunt aliniate, JWST va trebui să alinieze oglinda secundară a telescopului cu oglinda primară. Oglinda secundară este un dispozitiv mult mai mic care se extinde în fața oglinzii placate cu aur pe patru brațe negre. Această oglindă mai mică este necesară pentru a direcționa lumina pe care JWST o adună către cele patru instrumente principale ale sale.
Cu JWST complet aliniat, apoi vine calibrarea instrumentelor telescopului. Acestea includ NIRCam, precum și o combinație de alte imagini, camere și spectrografe – care descompun lumina în diferite lungimi de undă pe spectrul electromagnetic. Peste două luni, echipa misiunii va testa fiecare dintre cele patru instrumente principale JWST pentru a se asigura că funcționează corect. Dacă acest lucru merge bine, atunci JWST va surprinde imaginile sale mult așteptate de „prima lumină” în această vară, pe care NASA intenționează să le elibereze în timpul unei conferințe de presă. Țintele acelor imagini sunt încă secrete, dar următoarele cinci luni de ajustări, testare și aliniere ar trebui să asigure că imaginile vor fi spectaculoase de văzut.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”