Cea mai veche reptilă marină din epoca dinozaurilor a fost găsită pe o insulă arctică

Timp de aproape 190 de ani, oamenii de știință au căutat originile reptilelor marine antice din epoca dinozaurilor. O echipă de paleontologi suedezi și norvegieni a descoperit rămășițele celui mai vechi ihtiosaur cunoscut („șopârlă de pește”) pe îndepărtata insula arctică Spitsbergen. O lucrare care descrie rezultatele echipei a fost publicată în Biologie actuală.

Ihtiosaurii sunt un grup dispărut de reptile marine ale căror fosile au fost descoperite în toată lumea. Au fost printre primele animale vii de pe Pământ care s-au adaptat la viața în larg și au dezvoltat un corp asemănător cu peștele asemănător cu balenele moderne. Ihtiosaurii s-au aflat în vârful lanțului trofic în oceane, în timp ce dinozaurii au cutreierat pământul, dominând habitatele marine de peste 160 de milioane de ani.

Potrivit manualelor, reptilele s-au aventurat pentru prima dată în larg după extincția în masă de la sfârșitul perioadei Permian, care a devastat ecosistemele marine și a deschis calea pentru zorii erei dinozaurilor, cu aproximativ 252 de milioane de ani în urmă. După cum spune povestea, reptilele terestre cu picioarele umbătoare au invadat mediile de coastă puțin adânci pentru a profita de nișele pentru prădătorii marini lăsate libere de acest eveniment catastrofal. De-a lungul timpului, aceste reptile amfibii timpurii au devenit înotători mai eficienți, modificându-și în cele din urmă membrele în aripi, dezvoltând o formă a corpului asemănătoare peștelui și începând să dea naștere tineri vii; Astfel, își rup legătura finală cu pământul, nefiind nevoiți să vină la țărm pentru a depune ouă.

Noi fosile descoperite în Spitsbergen revizuiesc acum această teorie de mult acceptată.

Aproape de cabanele de pescuit de pe malul sudic al fiordului de gheață din vestul Spitsbergen, Flower Valley străbate munții acoperiți de zăpadă, expunând straturi de rocă care erau cândva nămol pe fundul mării în urmă cu aproximativ 250 de milioane de ani. Un râu cu curgere rapidă alimentat de topirea zăpezii a erodat piatra de noroi pentru a dezvălui roci de calcar rotunjite numite beton. Acestea s-au format din depozite calcaroase care s-au așezat în jurul rămășițelor în descompunere ale animalelor de pe fundul mării antic, păstrându-le astfel în detalii tridimensionale uimitoare. Astăzi, paleontologii caută aceste blocuri de beton pentru a examina urmele fosile de creaturi moarte ale mării de demult.

În timpul unei expediții din 2014, un număr mare de betoane au fost colectate din Valea Florilor și trimise înapoi la Muzeul de Istorie Naturală de la Universitatea din Oslo pentru studii viitoare. Cercetările efectuate cu Muzeul Evoluției Universității din Uppsala au identificat acum pești osoși și oase bizare de amfibiene asemănătoare crocodilului, împreună cu 11 vertebre articulate ale cozii ale unui ihtiosaur.

În mod neașteptat, aceste vertebre au apărut în roci probabil prea vechi pentru ihtiosauri. De asemenea, în loc să reprezinte exemplul de manual al unui strămoș ihtiosaur amfibie, vertebrele sunt identice cu cele ale ihtiosaurilor mai mari din punct de vedere geologic și chiar păstrează o microstructură osoasă internă care prezintă caracteristicile adaptive ale creșterii rapide, metabolismului ridicat și stilului de viață periferic. .

Testele geochimice ale rocilor din jur au confirmat că vârsta fosilelor este de aproximativ două milioane de ani după extincția în masă de la sfârșitul perioadei Permian. Având în vedere scala de timp estimată a evoluției reptilelor oceanice, acest lucru împinge înapoi originea și diversificarea ihtiosaurilor timpurii înainte de începutul erei dinozaurilor; Acest lucru a condus la o revizuire a interpretării manualelor și la revelația că ihtiosaurii ar fi putut radia mai întâi în mediile marine înainte de evenimentul de extincție.

În mod emoționant, descoperirea celui mai vechi ihtiosaur rescrie viziunea populară despre epoca dinozaurilor ca un interval de timp pentru apariția marilor linii de reptile. Acum se pare că cel puțin unele dintre grupuri sunt anterioare acestei perioade istorice, fosilele celor mai vechi strămoși ai lor încă așteaptă să fie descoperite chiar și în cele mai vechi roci din Spitsbergen și din alte părți ale lumii.