Când Susan Dodd Echipa a trimis o comandă de rutină la Voyager 2 pe 21 iulie și s-a întâmplat ceva de neconceput: au trimis accidental o copie greșită, care a îndreptat antena sondei interstelare doar puțin departe de Pământ. Când s-au așteptat să primească datele, nu au auzit absolut nimic. O mică greșeală a făcut ca omenirea să piardă legătura cu celebra navă spațială, care se află acum la 12,4 miliarde de mile de casă. Alături de geamănul său, Voyager 1, cea mai îndepărtată navă spațială umană încă colectează date.
Iată ce s-a întâmplat: echipa lui Dodd de la Jet Propulsion Laboratory al NASA a prins eroarea și a corectat-o, dar apoi a trimis versiunea defectă din greșeală. „M-am simțit îngrozitor. A fost un moment de panică, pentru că eram la două grade distanță și a fost intrinsec”, spune Dodd, manager de proiect pentru misiunea interstelară Voyager.
Echipa a stabilit o soluție: dați o comandă „strigăt” în direcția landerului, spunându-i să ajusteze antena spre Pământ. Dacă semnalul este suficient de puternic, ambarcațiunea îl poate primi în continuare, chiar dacă antena este decalată.
În dimineața zilei de 2 august, au transmis cel mai mare semnal posibil, folosind un transmițător la altitudine mare, de 70 de metri și 100 de kilowați, la Stația de comunicații din Canberra, Australia. Stația face parte din Deep Space Network a NASA, un sistem internațional de antene gigantice operat de Jet Propulsion Laboratory. (Din cauza traiectoriei lui Voyager 2, acesta poate fi comunicat doar prin telescoape din emisfera sudică a Pământului.)
Nu a existat nicio garanție de succes și ar dura 37 de ore pentru a vedea dacă soluția funcționează: cât de mult va dura să ping roverul și apoi, dacă ar fi avut noroc, să primească un semnal de la Voyager 2 pentru a le trimite înapoi.
Echipa a petrecut o noapte nedormite așteptând. Apoi odihnește-te: a funcționat. Contactul a fost restabilit pe 3 august, la 21:30 PST. „Am trecut de la „Doamne, asta s-a întâmplat” la „Este grozav, ne-am întors”, spune Linda Spilker, om de știință al proiectului Voyager la JPL.
Dacă încercarea a eșuat, echipa avea o singură opțiune de rezervă: rutina de protecție împotriva erorilor a software-ului de zbor de la bord. Multe dintre seifurile din Voyagers sunt programate să ia automat măsuri pentru a face față condițiilor care ar putea compromite misiunea. Următoarea rutină era de așteptat să înceapă la mijlocul lunii octombrie. Dacă ar fi funcționat, ar fi stabilit o ordine de indicare corectă și, sperăm, antena ar fi setat în direcția corectă.
Cele două Voyager zboară de la sfârșitul anilor 1970 – au împlinit 46 de ani în două săptămâni – și, după cum subliniază Spilker, „aceasta a fost o perioadă de două săptămâni fără date științifice, cea mai lungă fără acestea”. În 2010, au traversat regiunea heliosferei, granița dintre vântul solar și vântul interstelar. De atunci, au luat date despre marginea heliosferei, bula protectoare de particule și câmpuri magnetice generate de soare, care interacționează în moduri necunoscute cu mediul interstelar.
Cu toate acestea, perioada de două săptămâni fără contact nu a întrerupt activitatea științifică a echipei. „Știința Voyager nu este ceva pe care trebuie să-l monitorizezi în mod constant”, a declarat Kala Cofield, purtătoare de cuvânt a JPL, pentru WIRED prin e-mail. „Ei studiază această regiune a spațiului pe distanțe lungi, așa că un interval de câteva săptămâni nu ar afecta aceste studii”.
„Organizator. Scriitor general. Prieten al animalelor de pretutindeni. Specialist în cultură pop. Expert în internet amator. Explorator.”