Asheville, NC – Revenirea ucraineană a fost scurtă, iar Diana Yastremska și cele patru coechipiere ale ei s-au pregătit pentru ultima lor ședință foto oficială în această calificare la Cupa Billie Jean.
Panglica albastră și galbenă reprezentând Ucraina, care a fost pictată pe terenul de tenis cu permisiune specială, nu mai este vizibilă, ascunsă de bannerele roșii, albe și albastre care au căzut la pământ în cadrul sărbătoririi americanilor 3-2. victorie de sâmbătă seara.
Ucrainenii, cu ajutorul căpitanului echipei americane, Cathy Rinaldi, au îndepărtat câteva bannere. Dar când un alt oficial a început să le elimine cu totul, Yastremska a insistat să rămână lângă caseta foto.
„Erau în culorile SUA și am vrut să las atât de aproape de culorile Ucrainei”, a spus ea într-un interviu. „Pentru că cred că este un semn bun al sprijinului pe care îl avem aici și un semn pentru pace. Am vrut să rămân.”
A fost genul ăsta de săptămână în Asheville: gesturile simbolice erau mai de neșters decât rezultatele, iar regulile obișnuite de angajament au fost rescrise într-un efort de a atenua intensitatea competiției la echipele naționale.
„A fost greu să nu plâng”, a spus Billie Jean King, în vârstă de 78 de ani, americanca care a jucat în competiție, cunoscută anterior drept Cupa FA cu mult înainte de a fi redenumită în 2020. Ea a vizitat ambele echipe vineri la scurt timp după. înainte de a începe să joci. „Sper doar că ucrainenii au avut un moment de evadare”.
După ce Rusia a invadat Ucraina în februarie, oficialii Asociației de Tenis din SUA s-au oferit să amâne acest meci de calificare. Ucrainenii s-au opus, dar când a venit momentul să rezerve hoteluri în Asheville, au recunoscut că nu mai aveau bani pentru a acoperi cheltuielile obișnuite de vizită ale echipei.
„Am spus: „Nici o problemă, vă vom acoperi toate costurile locale”, a spus Stacey Alastair, directorul executiv al tenisului profesionist al USTA, care a oferit și o echipă de sprijin delegației. Ce poate face cineva? Dar cu toții putem face lucruri mărunte și ceea ce putem face este să le oferim ucrainenilor o platformă pentru a demonstra că sunt puternici și că luptă și nu vor renunța”.
Pe afișele despre acest oraș Blue Ridge nu scria „SUA vs. Ucraina”. Au citit: „Statele Unite găzduiesc Ucraina”. La modificare, tabela de marcaj luminează intermitent cu informații despre cum să donați Fondului de Criză din Ucraina, iar aproximativ 225.000 de dolari au fost strânși în legătură cu meciuri. Echipa de majorete americane a susținut jucătorii de simplu în loc să scande „Go USA!”
„Încercam doar să găsim tonul și echilibrul potrivit”, a spus Alastair.
Jucătorii ucraineni, care mai au membri ai familiei în țara lor asediată, au simțit că treaba a fost făcută corect: de la cina obișnuită a echipelor la restaurantul Asheville, marți seară, până la introducerea de către Julia a imnului național ucrainean. Kashirat care a lăsat în lacrimi membrii ambelor echipe cu câteva minute înainte de începerea meciurilor.
„Noi am venit aici să jucăm nu împotriva Statelor Unite, ci cu Statele Unite pentru Ucraina, și așa am simțit eu”, a spus Katharina Zavatska.
A fost parțial pentru că erau atât de mulți fani cu legături și steaguri ucrainene. Kristina Diakiv, în vârstă de 15 ani, de la liceul William Floyd din Mastic Beach, Long Island, a călătorit la Asheville împreună cu părinții ei născuți în Ucraina. Julia Sherrod, o fostă jucătoare de juniori ucraineană care locuiește acum în Knoxville, Tennessee, a făcut drumul de două ore în scurt timp.
„Fiecare mică victorie este importantă în orice domeniu pentru Ucraina în acest moment”, a spus Sherrod, 35 de ani, care înseamnă și Iulia. „În marea schemă a lucrurilor, meciul de tenis nu este mare lucru, dar înseamnă totuși mult”.
În această atmosferă de susținere, ucrainenii aproape că au reușit să se supere. După ce vineri au căzut cu 0-2, au câștigat meciurile de simplu sâmbătă în seturi consecutive. Yastremska, o fostă jucătoare din top 25, se află acum pe locul 93 în Turneul WTA, de multe ori învingând-o pe cea de-a 14-a cap de serie Jessica Pegula. Și mai surprinzător este că Zavatska, pe locul 201, a învins-o pe Shelby Rogers, pe locul 46.
Asta înseamnă că meciul final de dublu va fi decisiv, iar Pegula și Asia Muhammed, la prima lor apariție în Cupa Regelui, și-au asigurat o victorie cu 7-6 (5) 6-3 în fața Yastremska și Lyudmila Kishinok.
„Toată ziua am simțit acest spirit de luptă al Ucrainei”, a spus Rogers. „A fost foarte frumos să-l văd, dar este foarte greu să-l înfrunți. Sunt atât de mândru de echipa mea pentru că au ajuns la asta și au nervi de oțel.”
Primul set al meciului de dublu a venit foarte puțin. Cu Muhammed servind 5-6, 30-30, americanii au trebuit să se chinuie pentru a câștiga cel mai lung și mai interesant raliu al meciului, iar la 5-5 în tiebreak, pasa completă a lui Kichenok a lovit vârful barei.
„A vrut să-și asume puțin risc”, a spus Yastremska, făcând un mic spațiu între degetul mare și arătător. „Așa, în Grid!”
Victoria a condus echipa SUA la finala Cupei Regelui, formată din 12 echipe, în noiembrie, dar ucrainenii nu au fost neapărat eliminați. Este disponibil un slot pentru wild card și, în funcție de țara aleasă pentru a găzdui finala, acesta poate fi disponibil pentru Ucraina.
Echipa ucraineană cu forță totală ar putea fi formidabilă: meciul a fost ratat de cap de serie a 25-a Elina Svitolina și de cap de serie a 53-a Marta Kostyuk, cele două jucătoare de simplu cu cele mai mari încasări din țară, din cauza accidentărilor și a problemelor personale.
„Nu vreau să fiu arogant, dar poate că merităm”, a spus Zavatska.
Rusia a câștigat Cupa Regelui anul trecut înainte de a fi exclusă din competiție anul acesta din cauza invaziei. Olga Savchuk, căpitanul echipei ucrainene de la Asheville, consideră că tenisul trebuie să facă următorul pas și să împiedice jucătorii ruși să participe și la evenimente individuale, lucru pe care îl ia în considerare Wimbledon.
„De ce cineva care lucrează la McDonald’s din Rusia și-ar pierde locul de muncă din cauza penalităților, iar jucătorii de tenis sunt o excepție?” spuse Savchuk.
Zavatska, 22 de ani, care locuiește în sudul Franței, consideră că rușii trebuie să își asume responsabilitatea și „să simtă și disconfortul, atâta timp cât oameni și copii mor în Ucraina”. Ea a spus că unii jucători din Rusia și Belarus i-au spus că vestea despre atrocitățile din Ucraina este „falsă”.
Vinovația pe care unii jucători au simțit-o în prima lună pentru că au fost în siguranță în timp ce alți ucraineni erau în mare pericol a fost înlocuită de convingerea că ar putea fi ambasadori sportivi.
„Cu oamenii care ne urmăresc acasă la televizor, vrei doar să-și ia câteva ore să se bucure de tenis și să vadă și niște fete ucrainene luptă pentru țară”, a spus Yastremska.
Arena din Asheville, ca dimensiune și design, le amintește lui Savchuk și Yastremska de locul în care echipa ucraineană a jucat meciuri acasă la Harkov, care a fost grav avariată de bombardamentele rusești.
Savchuk, cu sediul la Londra, s-a născut și a crescut în Donețk, în regiunea disputată Donbass, iar tatăl ei se află încă în Donețk. „El a decis să rămână acasă”, a spus Savchuk, care a spus că rudele ei au petrecut perioade lungi în adăposturi.
Kishinok a fugit din țară după începutul războiului și a fost nevoie de 31 de ore pentru a ajunge de la Kiev în Moldova împreună cu părinții ei. Geamăna ei, Nadia, care face și ea parte din echipa ucraineană, a părăsit Kievul chiar înainte de invazia rusă și a călătorit în California împreună cu soțul ei.
„Au fost două zile de iad pentru mine până au ajuns într-un loc sigur”, a spus Nadia despre familia ei. „Am avut constant atacuri de panică. Nu am trăit niciodată așa ceva, cum ar fi 40 de minute în care corpul tău tremură și nu știi ce să faci decât să respiri adânc.”
Tatăl lui Kichenuks, în vârstă de 64 de ani, s-a întors de atunci în Ucraina și a încercat să se înroleze în armată, în ciuda faptului că a depășit vârsta minimă.
„I-au spus: „Bunicule, du-te acasă””, a spus Nadia Kishinok. „Avem o mulțime de oameni aici. Vă vom suna când vom avea nevoie de voi.”
Yastremska, în vârstă de 21 de ani, din orașul ei natal, Odesa, împreună cu sora ei Ivana, în vârstă de 15 ani, au fugit peste graniță în România, după ce și-au luat rămas bun de la părinții lor de pe malul ucrainean al Dunării. Cele două surori călătoresc împreună într-un turneu de aproximativ două luni, în timp ce părinții lor rămân la Odesa, unde una dintre sarcinile lor a fost să organizeze eforturi de ajutorare prin organizația de caritate Yastremska.
Neputând să se întoarcă acasă, surorile Yastremska rămân fără o bază stabilă de antrenament, dar se vor îndrepta lângă Madrid pentru a se pregăti pentru sezonul pe zgură. Gemenii Kitchinock vor călători la Stuttgart, Germania, pentru turneu, iar Zavatska se va întoarce la Cannes, Franța, unde își va împărți micul apartament cu mama ei și alte relații cu care a fugit din Ucraina.
După o săptămână de lucru în echipă și o ultimă noapte de karaoke cu americanii sâmbătă, ucrainenii vor merge mai departe, dar sperăm că Asheville și lumea în general nu se vor mișca prea repede.
„Nu vreau ca oamenii să se obișnuiască cu această durere prin care trecem”, a spus Nadia Kishinok. „Nu vrem ca oamenilor să le pară milă pentru noi. Vrem ca ei să rămână puternici alături de noi și să lupte pentru libertate și umanitate.”
„Scriitor lipsit de apologie. Fan extrem de tv. Alcoholaholic. Entuziast freelance de slănină. Aficionat pe Twitter în mod infuriat de umil. Învățător de bere subtil fermecător.”