Stellar Dunes: Oamenii de știință rezolvă misterul din spatele celui mai mare nisip deșertic de pe Pământ

Vârsta unuia dintre cele mai mari și mai complexe tipuri de dune de nisip de pe Pământ a fost calculată pentru prima dată.

Dunele stelare – sau dune piramidale – sunt numite pentru formele lor distinctive și ajung la sute de metri înălțime.

Se găsește în Africa, Asia, America de Nord, precum și pe Marte, dar experții nu au reușit anterior să stabilească o dată pentru formarea sa.

Oamenii de știință au descoperit acum că dunele de nisip numite Lala Lalia din Maroc s-au format acum 13.000 de ani.

Dunele stelare sunt create de vânturile în contra care își schimbă direcția. Profesorul Geoff Dowler de la Universitatea Aberystwyth, care a publicat cercetarea împreună cu profesorul Charles Bristow de la Universitatea Birkbeck, spune că înțelegerea vârstelor lor îi ajută pe oamenii de știință să înțeleagă acele vânturi și clima acelei epoci.

Lala Lalia (un nume berber original care înseamnă cel mai înalt punct sacru) este situată în nisipul Mării Erg Chebbi din sud-estul Marocului. Are 100 de metri înălțime și 700 de metri lățime și are brațe radiante.

După formarea sa inițială, a încetat să crească timp de aproximativ 8.000 de ani și apoi sa extins rapid în ultimele câteva mii de ani.

Deșerturile pot fi de obicei identificate în istoria geologică a Pământului, dar dunele stelare au lipsit până acum.

Profesorul Dowler spune că acest lucru se poate datora faptului că dunele sunt atât de mari încât experții nu și-au dat seama că se uitau la o dună distinctă.

El adaugă: „Aceste rezultate vor surprinde probabil mulți oameni, deoarece putem vedea cât de repede se formează aceste dune enorme de nisip și că se deplasează prin deșert cu o viteză de aproximativ 50 cm pe an”.

Oamenii de știință au folosit o tehnică numită datare cu scintilație pentru a determina vârsta dunelor stelare.

Această metodă calculează ultima dată când boabele de nisip au fost expuse la lumina zilei.

Nisipul a fost prelevat în întuneric din Maroc și analizat în laborator în condiții de lumină roșie slabă, care amintesc de un vechi atelier fotografic.

Profesorul Dowler descrie boabele minerale din nisip drept „baterie minuscule reîncărcabile”. Ele stochează energie în cristale care provine din radioactivitatea din mediul natural.

Cu cât nisipul este îngropat mai mult timp sub pământ, cu atât este expus mai multă radioactivitate și cu atât acumulează mai multă energie.

Când boabele sunt expuse în laborator, ele eliberează energie sub formă de lumină, iar oamenii de știință își pot calcula vârsta.

„În laboratorul nostru întunecat, vedem lumină din aceste granule de nisip”, spune profesorul Dowler. „Cu cât lumina este mai strălucitoare, cu atât boabele de sedimente sunt mai vechi și cu atât a trecut mai mult de când au fost îngropate.”

Un alt exemplu de dună atât de uriașă este Star Dune din Colorado, America de Nord, care este cea mai înaltă dună de nisip din Statele Unite, atingând o înălțime de 225 de metri de la bază până la vârf.

Profesorul Dowler explică că escaladarea acestor dune de nisip este o muncă grea. „Pe măsură ce urci, urci două trepte și cobori una în spate”, spune el. „Dar merită – este atât de frumos din vârf”.